«Говорят, железо может защитить от нечисти», — подумала я, нащупав его холодный металл через ткань кармана.
Коза же, несмотря на все ее решительные протесты, в этот раз осталась дома.
— Никуда не пойдёшь сегодня, — пробурчала я, игнорируя жалостливое блеяние моей компаньонки. — С тебя пока хватит приключений. Сиди дома, — добавила, увёртываясь от острых бодливых рожек, которыми она так и норовила ткнуть меня куда-то в бок.
Накинув на плечи шаль и взяв руку большую корзину из ивовых прутьев, я вышла из дома и пошла по узкой тропинке, прислушиваясь к бодрому гомону невидимых мне птиц.
***
Городской рынок, который находился в самом центре, встретил меня яркими красками и сутолокой, от которых я уже успела порядком отвыкнуть.
— А вот кому! Подходи быстрей! — то справа, то слева, стараясь перекричать друг друга резкими голосами, торговцы без устали нахваливали свой товар.
— Отменная брюква! Налетай! — неожиданно заорал мне в ухо какой-то неопрятный толстяк в грязном фартуке.
Я поморщилась — после тишины леса громкие звуки бойкой торговли неприятно резали мне слух — и поспешила поскорее пройти мимо.
Я проскользнула мимо прилавка с расписными глиняными горшками и почти тут же налетела на неуклюжего, похожего на огромного рыжего муравья, торговца корзинами — расталкивая всех в стороны, он тащил на спине свой незамысловатый товар.
Ловко увернувшись, я начала протискиваться в самую глубь площади, время от времени морщась от резких запахов рыбы и несвежего мяса.
Возле лавки местного аптекаря, у самой витрины, столпилась стайка детей, которые с восхищением рассматривали большие банки, наполненные разноцветными сахарными леденцами. Я тоже остановилась рядом, чтобы получше рассмотреть вкусный товар. Слушая веселое детское чириканье, я невольно улыбнулась и перевела взгляд на склянки из толстого коричневого стекла, которые стояли тут же в окне. В них, видимо, продавались снадобья от разных хворей. Как мне показалось, в основном от головной и зубной боли и плохого живота.
Я наклонилась пониже, пытаясь рассмотреть все в деталях.
В одном из сосудов, наполненного бурой жидкостью, застыло какое-то небольшое животное, похожее на змею. Оно смотрело безразличными слепыми глазами сквозь мутную толщу своего плена прямо на меня. Я вздрогнула от отвращения и отпрянула в сторону. Потом повела плечами.
— Хватит заниматься глупостями, — сказала я себе. — Нужно поскорее найти торговца тканями, иначе я здесь застряну до самого вечера, а ещё нужно же добираться до дома!
Наконец мне удалось купить все необходимое — и ткань, и новые нитки, взамен старых гнилых, а ещё несколько свечей и сладких яблок для капризной козы. Все покупки хорошо поместились в корзину и теперь приятно оттягивали мне руку. Я взглянула на безоблачное небо и нашла глазами солнце, которое успело достигнуть верхней точки и уже начало медленно снижаться, приближая вечер.
Время идти домой. Я начала искать глазами вход из городской сутолоки, которая уже успела меня порядком утомить. Довольная, вышла из рынка и мельком взглянула на незнакомца, стоявшего у самого выхода. Облокотившись о кирпичную кладку, он неспешно ел спелую грушу, сок от которой стекал по грязным пальцам. Совершенно обычный, ничем не примечательный тип. О, если бы я знала тогда, что будет ждать меня дальше…
***
Я шла по пыльной дороге, слегка загребая ногами по старой привычке, и неспешно размышляла о словах того пьяницы из леса:
— И что он имел ввиду — с Той Стороны?— бурчала я себе под нос.— Хотя, кажется, я начинаю смутно догадываться...
В последнее время мы с Деллой много гуляли в лесу, собирая все то, что могло пригодиться для жизни в избушке: сухой мох, ягоды и орехи.
А совсем недавно мы пошли в чащу за хворостом для костра и немного заплутали, сбившись с пути. Мы набрали довольно много, и мне приходилось часто останавливаться, чтобы перевести дух и немного отдохнуть. Коза же, хоть и следовала рядом, совсем не хотела мне помогать — она все время забегала чуть вперёд, то и дело норовя скинуть себя неудобную ношу:
— Ах ты противное создание! — в сердцах крикнула я ей, когда мне пришлось остановится в очередной раз, чтобы потуже привязать охапку к ее тощей спине.