«Его Милость, ведь он же был так близок к беде, и что могло бы случиться, если бы я не успела вмешаться? Просто страшно представить… все же он… Нет, не хочу о нем думать! — в сердцах я отогнала воспоминания о милорде. — А Малинда? Ведь я же ослушалась ее приказа. Что же теперь будет?» Эта мысль, пожалуй, тревожила меня гораздо больше.
Я остановилась как вкопанная и резко развернулась в обратную сторону. Ноги сами быстро понесли меня по склону, выискивая самый короткий путь. Через некоторые время на горизонте замаячили уже знакомые мне деревенские крыши домов.
«Дальше окраины не пойду, — приободрила я себя. — Покручусь немного, посмотрю, не случилось ли чего и все».
Однако до намеченной цели мне так и не удалось добраться. Прямо на подходе к деревне я заметила каких-то крестьян, — несколько взлохмаченных спросонья и растерянных на вид мужчин и женщин в грубых холщовых платьях — стоящих на пыльной дороге. Здесь явно было что-то не так. Слишком многолюдно для такого раннего часа. Хотя я и остановилась поодаль, мне прекрасно были слышны их приглушённые вскрики. От нехорошего предчувствия мое сердце больно сжалось.
«Зачем они спозаранку сбились в кучу? Чем они так встревожены? Может, ищут кого или пожар?»
Я набросила капюшон на голову и осторожно приблизилась к взволнованной толпе. На меня не обратили никакого внимания, поскольку все были поглощены происходящим и пытались говорить в один голос:
— Не может такого быть! — А вы все хорошо обыскали? — Может, ещё раз везде посмотреть? — Бедная Лорел, и как это ее так угораздило? Это же ее первенец… совсем недавно родился, даже и покрестить ещё не успели.
— Ой, ой, да как же так! Вот гореее-то! — вдруг раздался очень громкий, полный отчаяния вопль где-то в самой гуще толпы. Все вмиг стихли.
Я привстала на цыпочки, тщетно старясь получше разглядеть происходящее. «Кто же там так кричит?» Но спины, широкие и узкие, загораживали мне обзор. Я все же исхитрилась и быстро сунула нос в небольшой зазор, неожиданно образовавшийся среди стоящих, и через него мне удалось разглядеть источник безудержного плача — простоволосую, довольно полную, молодую женщину. Спрятав лицо в передник, она то и дело всхлипывала:
— Я ведь только на минутку отлучилась! Специально пораньше встала, чтобы опару поставить, потом вернулась, а в колыбели пусто! Кинулась во двор, а там тоже — никого, только калитка настежь открыта-ааа! Ой не углядела-ааа! Что теперь делать-то!
— Не иначе, нечисть и унесла, — неожиданно подал голос какой-то тощий мужичонка.
Услышав эти слова, некоторые торопливо перекрестились, а несчастная, громко всхлипнув, на мгновение прикрыла рот рукой, а потом снова завыла с новой силой. Ее мягко взяла под руки какая-то пожилая женщина, видимо соседка:
— Лорел, наши мужья сейчас все еще раз прочешут, каждый камешек перевернут! — а потом зло цыкнула, обращаясь на этот раз к незадачливому ротозею: — Что ты мелешь? Типун тебе на язык! Пойди лучше помоги! А то… встали здесь! — она перевела взгляд и неодобрительно покосилась на стоящих в толпе других мужчин, которые по каким-то причинам все еще мешкали вместо того, чтобы присоединиться к поискам.
— А что? — не унимался болтун — Ведьмы, как пить дать! Разве вы не слышали, что произошло в соседей деревне совсем недавно? Пошла там одна в поле траву косить и ребёнка с собой прихватила. Сморило ее от работы, ну она и заснула. А как проснулась, дитенка-то и нет! У ручья нашли потом только тряпки, в которые он был завернут, да косу поодаль, всю погнутую. Точно говорю, ведьмы это были. Сотворили темное дело, да ещё и инструмент поломали. Не любят они все железное и острое. Про это все знают!
— Да уймись ты, окаянный!
И все снова зашумели с новой силой.
« Первенец… ведьмы… у ручья нашли только тряпки… убитая горем Лорел…»
Значит, Малинда все же получила, что хотела! Не я, так кто-то еще пошёл на это дурное дело и забрал ребёнка у матери! Правда, не у Мери, как мне было велено, а у другой женщины! Значит, им все равно чей, лишь бы младенец? Я сама была не до конца уверена, для чего госпожам Леса вдруг понадобилась такая добыча, но было ясно одно — здесь замешана темная магия. Как же можно быть такой наивной и купиться на ласковые речи и обещания!
Неожиданно я почувствовала на себе чей-то взгляд. Какая-то женщина внимательно смотрела на меня, выражение ее лица было сосредоточенным, как у человека, который только что-то проснулся и теперь пытается тщетно припомнить недавний сон. Ее блеклые рыжие волосы были аккуратно убраны под чепец, а в руках она крепко сжимала мирно посапывающего младенца.