Трясясь от обуявшего меня страха, я навалилась спиной о стену. Ноги мои немели и подкашивались, я обессилено сползла на земляной пол и обхватила себя за плечи, которые мелко тряслись как в ознобе. В ушах шумела кровь, а где-то в горле гулко билось сердце.
«Вот значит как! Теперь в наказание у меня забрали бедную Деллу. А скоро, наверное, дойдут и до меня самой!»
Кошмарный смех меж тем утих, и в наступившей тишине отчетливо послышался хруст песка и камешков под ногами. Шаги были тяжелыми и мерными. Кто-то, явно не животное, приблизился к хижине и остановился, замерев на месте. Перестав дышать, я напряжённо вслушалась. Вот он неспешно, словно принюхиваясь, прошёл вдоль стены, а потом застыл рядом. Если бы не бревенчатая стена, которая разделяла нас в этот момент, то я могла поклясться, что мы оказались бы как раз напротив друг друга. Сидя на корточках, я обхватила себя руками за голову, а потом пригладила волосы, старясь взять себя в руки. Бесшумно встав на четвереньки, ползком направилась вдоль стены. Снаружи хрустнув, подломилась какая-то ветка, валяющаяся на земле, и я поняла, что стоящий тоже сделал шаг. За мной следовали по пятам. Некто угадывал каждое мое малейшее движение. Он двигался вместе со мной, и замирал на месте, когда останавливалась я. Добравшись ползком до противоположного угла лачуги, я привстала и приложила ухо к срубу, чтобы получше разобраться, что происходит снаружи и в этот момент услышала прерывистое хриплое дыхание. Сомнений не было — оно тоже приложило ухо к стене, вслушиваясь в то, что происходит изнутри.
«Что же делать?!»
Я растерянно оглянулась и взгляд мой упал на зеркало, висевшее напротив. Я забыла, когда в последний раз стирала с него пыль, и оно успело порядком затянуться длинной, похожей на кусок ветоши, паутиной. И тут вместо собственного отражения на меня глянула страшная рогатая морда. Жуткая и косматая, она рыкнула и открыла слюнявую пасть. Дикий крик ужаса вырвался у меня из груди. В этот момент видение задрожало и исчезло, а вместо него возникла курящая Малинда в окружении клубов табачного дыма. Длинные космы сползали чёрными змеями по ее впалой груди, а в глазах была сама темень. Не выпуская глиняную трубку из пожухлых морщинистых губ, она скривилась в гримасе и коротко выплюнула лишь одно только слово: «Жаль».
В этот момент зеркало сорвалось со стены и рухнуло вниз, тут же треснув посередине от резкого удара о землю. Но даже сквозь эти трещины на меня все еще смотрело страшное лицо старухи.
— Вот тебе! Получай! — с отвращением я наступила на хрупкое стекло, давя его ногой. Оно тут же захрустело, распадаясь на мелкие осколки. — Не смейте меня пугать, слышите! — неожиданная ярость вдруг пришла на смену страху и панике. Я метнулась к массивному сундуку, в котором до сих пор среди всего прочего лежали вещи, оставленные Его Милостью.
Со стуком отскочила тяжёлая крышка, и руки сами нашарили арбалет. Схватив его, я подбежала к двери и, отодвинув засов, решительно потянула на себя ручку.
— А ну! Где вы! Выходите! Я вас не боюсь! Слышите! — закричала я, целясь возведённым оружием прямо перед собой.
В ответ же мне раздался лишь шум ветра, запутавшегося в макушках деревьев. Во дворе никого не было. Теперь было ясно лишь одно — оставаться здесь я больше не могла. Мне нужно бежать.
***
«Сколько небольшая сова может унести в лапах? Наверное, не очень много», — думала я, крепко-накрепко заперевшись у себя в лачуге.
Я посмотрела на полку, заставленную склянками из коричневого стекла и вздохнула: так было много потрачено труда на изготовления разных снадобий, а теперь они никому не пригодятся. Присела у сундука и протянула к нему руки — с тяжёлым не то скрипом, не то стоном кованая крышка нехотя открылась, вновь обнажая передо мной свои сокровища. На самом верху лежал, поблескивая медными боками, аламбик. Я вытащила его и осторожно отставила в сторону. Следующими одна за одной последовали книги. Аккуратной стопкой они опускались на пол рядом с алхимическим аппаратом. Наконец, на свет показалась моя самая любимая и самая волшебная из всех вещь — тяжелый фолиант из красной бычьей кожи. Я осторожно смахнула пыль с тисненой кожи и коснулась холодного металла серебряных пряжек. Нажми на них чуть посильнее, и снова откроется чудесный и красочный мир всевозможных заклинаний, чудных созданий и прекрасных женщин в коронах. А одна из них с распущенными волосами и со звездой в руке была так удивительно похожа на… «Нет, — я отдёрнула руку, — пожалуй, не буду тебя открывать, иначе, сделав это, не смогу с тобой расстаться. Взять же тебя с собой я не могу». Тяжело вздохнув, с огромным сожалением опустила книгу на пол и нашарила то, что искала — кошелек с монетами. Совершенно бесполезные здесь в Лесу теперь, когда пришёл час отсюда уходить, они мне точно пригодятся. Их хватит надолго, когда я начну новую жизнь в новом месте подальше отсюда.