— Эй, вы слышите меня? Мне нужно за водой!
Ответом мне было молчание, повисшее в воздухе. Ни шороха, ни звука. Приняв это за знак согласия, я взяла в руки старое деревянное ведро и медленно пошла к роднику. На пути я ощущала спиной, что за мной кто-то напряжённо наблюдает, а в каждом дуновении ветерка мне чудились не то мольбы о покорности, не то предостережения и угрозы. От этого у меня невольно пересохло в горле, а волосинки на руках встали дыбом, но опустив голову, я упрямо продолжала свой путь.
У родника я умылась и утолила жажду, зачерпывая ладонями свежую воду, которая казалась мне очень вкусной и сладкой. Потом я набрала полное ведро и, поставив его на землю, с тоской посмотрела на журчащие потоки, которые весело уносились вдаль. Как мне хотелось последовать за ними! Но я лишь со вздохом взяла свою ношу и неспешно поплелась домой. На обратном пути каждый шаг давался мне с большим трудом, а пальцы слабели, грозя в любую минуту разжаться и выпустить ручку тяжёлого ведра. Дойдя до поляны, я почувствовала себя совершенно разбитой и не в силах пошевелиться. Словно сама магия Леса намерено отбирала у меня энергию жизни, пытаясь этим лишить воли и какого-либо желания к сопротивлению. Взять измором. Кое-как добравшись до лачуги, я поставила ведро у двери, а сама устало вошла внутрь. Добравшись до лежанки, упала на матрас и провалилась в сон без сновидений.
Проснулась я только вечером. Голову ломило от долгого сна, а в горле першило. Я поднялась со стоном и села. В тот же момент из груди раздался хриплый кашель. «Нужно попить, чтобы отпустило», — промелькнула в голове мысль. Подойдя к столу, я нашарила щербатый ковш и медленно пошаркала с ним до самой двери. Выйдя за порог, зачерпнула немного воды и сделала несколько небольших глотков, а потом вздохнула полной грудью. Однако облегчения это не принесло, меня снова забил новый приступ, как только в ноздри попал воздух, в котором ощущался небольшой запах гари. Я осторожно принюхалась. Так и есть, где-то жгли костёр. Кто же это мог быть? Путники, охотники или что-то другое? Подойдя к краю поляны, я выбрала самое высокое дерево и осторожно, не обращая внимания на грубую кору, которая то и дело царапала мне ноги, взобралась по стволу и огляделась по сторонам. Поблизости никого не было. Тогда я вскарабкалась на самую верхушку и попыталась рассмотреть, что происходит вдали. Однако ничего, кроме серого неба и пышных крон деревьев мне не удалось разглядеть.
Неожиданно с громким испуганными воплями надо мной пролетели птицы. Я повертела головой, пытаясь найти источник их беспокойства, как вдруг ноздри снова уловили запах гари, на этот раз более отчётливый. В то же мгновение в небе снова появилась еще одна стая, тревожно хлопая крыльями, она летела прочь. Проводив их взглядом, я начала пристально всматриваться туда, откуда происходило это бегство. И вдруг сердце мое гулко забухало в груди: на горизонте ясно выделялось белёсое облако дыма. Поднимаясь высоко вверх, оно путалось в макушках деревьев, а потом медленно, но верно растеклось в стороны, окутывая все вокруг себя едкой пеленой. Неужели начался пожар?! Потрясённая, я сползла по стволу вниз на землю. Что же теперь делать? Лес меня не выпустит на волю, и я здесь погибну, задохнувшись от дыма. А если огонь доберется и сюда? И представить страшно.
«Нужно отсюда бежать и любой ценой! Если я и погибну, то погибну спасаясь, а не сидя на месте, покорно приняв свою участь!» Эти мысли придали мне сил, и я поспешно направилась к лачуге. Вбежав внутрь, быстро нашла все самое необходимое: кинжал, монеты и волшебный эликсир. Завёрнутые в тряпку, они все так и валялись темном углу с первой неудачной попытки побега. Потом подумав немного, порылась на полках со склянками. Коричневые бутылочки тихонько бряцали, ударяясь друг о друга боками под моими пальцами. «Может, стоит захватить несколько снадобий или мазей на всякий случай?» Наконец, выбрав одну, самую пузатую, с лечебной мазью я затолкала ее к другим вещам, которые собралась взять с собой. С узлом в руках и верным кинжалом за поясом я снова решила искать путь к спасению.
***
Овраг, с грохотом разверзнувшийся у меня под ногами, я перепрыгнула с разбега, но в ту же секунду угодила в заросли дикой ежевики. Ее острые колючки больно вонзились мне в тело через тонкую ткань платья. Они крепко держали меня, не давая вырваться. Чем больше я сопротивлялась, тем сильнее запутывалась в их тонких ветвях, которые то и дело пытались угодить мне в глаза своими цепкими крючьями.