— Предательница! Не уйдёшь! Не посмеешь! — звенело и гудело со всех сторон.
— Посмею!
Сжав зубы, я со всей силы дёрнулась, послышался звук рвущийся ткани, и в ту же секунду мне удалось вырваться на свободу, кусок подола так и остался висеть в зарослях — трофей, насквозь пронизанный шипами.
Не оглядываясь, я припустила подальше от того места, которое долгое время считала своим домом. Передо мной то и дело раздвигалась земля, грозя утащить в глубокие трещины, но сцепив зубы я упрямо продвигались вперёд.
По пути деревья яростно хлестали меня ветвями наотмашь, преграждая мне дорогу и пытаясь закружить и запутать. Ингода я поскальзывалась и падала лицом в холодную склизкую грязь, но все же вставала на ноги и продолжала идти. Перебираясь через поваленные передо мной сосны, я молилась только о том, чтобы не попасть в ловушку или упасть на колья в какой-нибудь медвежьей яме. Хорошо изученные мне тропы теперь казались мало знакомыми и заставляли меня плутать бесконечными кругами по одному и тому же месту. Я потеряла счёт времени, и окончательно выбилась из сил. И только ощущение надвигающейся опасности, и запахи гари, время от времени настойчиво доносимые ветром, придавали мне сил и гнали вперёд. Превозмогая яростное сопротивление лесных сил и борясь с невидимыми тисками, которые то и дело плотным обручем сжимали мне голову, заставляя останавливаться и морщиться от боли, я думала только о том, что мне любой ценой нужно выбраться из чащобы. Если доберусь до границы Леса, то силы, которые сдерживают меня, станут надо мной не властны, я и смогу улететь отсюда навсегда.
Вся измазанная грязью, покрытая синяками и царапинами, я наконец вышла на какую-то неизвестную мне поляну и остановилась. Быстро смеркалось, тени деревьев вокруг меня стали вытягиваться и принимать причудливые и устрашающие очертания. Похожие на руки с длинными острыми когтями, они медленно тянулись ко мне, смыкаясь кольцом, наплывая друг на друга, пока не слились в однородную плотную темень у меня над головой.
— Эй ты! — вдруг послышался чей-то голос. Я оглянулась и тут же разглядела два силуэта, выделяющихся на фоне чернеющих сосен. Это были какие-то мужчины. Один высокий и тощий, второй низкорослый, похожий на бочку. В одной руке у жердяя горел ярко зажжённый факел, и я хорошо разглядела его всклокоченные волосы и крючковатый нос. В другой его руке был зажат какой-то длинный предмет, похожий на рогатину. Лица его товарища мне не удалось толком рассмотреть из-за дерева, нависающего над его круглой фигурой.
— Чего молчишь? — крикнул мне толстяк, и сделал шаг вперёд.
Глава 38
Взбудораженные крестьяне, устроившие самоличную охоту на ведьм и пожар в лесу. Что может быть хуже для хозяина земель, особенно, когда все это происходит одновременно? Как такое могло произойти? По чьей вине? У лорда Хантли пока не было времени отвечать себе на такие вопросы. Нужно было действовать. Срочно.
В сопровождении егерей и солдат он стремительно продвигался по лесу. Повинуясь приказу, кони несли всадников вперёд. Так бывало и раньше, но в этот раз происходило что-то странное. Словно до этого маркиз смотрел, но не видел, а теперь, перед глазами медленно спадала невидимая волшебная пелена. И он вдруг отчетливо разглядел перед собой ту тропинку, которую так долго и тщетно искал все время, но так и не мог найти, несмотря на все старания. «Что за ерунда? И правда, чертовщина какая-то. Путь к Илинн все это время, оказывается, был здесь, а он его не замечал. Вот и знакомый обрыв, а дальше по склону можно выйти к лачуге… к ней.»
Сердце его тревожно забилось в плохом предчувствии: «Неужели, это и есть та самая магия Леса, сбивающая с пути и иногда наводящая морок на неугодных ей? Неужели, теперь из-за всего происходящего, она ослабевает и рвётся тонкой паутиной перед любым встречным?» Неожиданно пахнуло резким смолистым дымом. Маркиз тряхнул головой, пытаясь разглядеть что-то над макушками сосен. Резко осадив коня, он развернулся, сворачивая с пути, указываемого лесничими, и направился по склону к заветной поляне. А что, если вооруженный баграми и вилами сброд успел добраться туда раньше него и уже начал творить дикий самосуд? Что станет с ней? Туда! Возможно, еще не совсем поздно. Только бы успеть! Его люди последовали за ним.