Целую неделю бригада строителей искала своего аптекаря. Когда вскрылась правда, гномы, неодобрительно косясь на безбородое лицо парня, вынуждены были признать, что продаваемые Снолом зелья были надлежащего качества и их устраивали. Борода оказалась не причем, и конфликт был урегулирован.
В качестве компенсации за обман и моральный ущерб парню пришлось преподнести бородачам два бочонка пива, которые те распили вместе со Снолом. Выпив все пиво, повеселевшие гномы подхватили аптекаря под локти и, вещая о необходимости инициации, ибо без нее и борода у нормально расти не может, отправились на прогулку в пещеры, но потеряли парня где-то по дороге.
Очнувшись в абсолютной темноте, Снол решил, что настала ночь, залез в одну из случайно оказавшихся поблизости вагонеток со щебнем и спокойно заснул, в то время как подвыпившие гномы слонялись по пещерам с факелами, прочесывая подземные лабиринты в поисках нового друга. Утром прибывшие рабочие вывезли отработанную породу наружу, обнаружив пропавшего аптекаря сладко посапывающим в одном из вагончиков.
После этого приключения Снол получил звание «Каменный бок» и исключительное право продавать свои снадобья гномам безо всяких накладных бород.
Слушая эту историю я хохотала как сумасшедшая, то и дело переспрашивая: как что говорили и как выглядели вечно напыщенные гномы.
А потом смех как-то весь вышел, и я замерла, заворожено глядя на демона.
— Что-то не так? — заметив мой пристальный взгляд, поинтересовался Ниил. Я смущено потупилась, прикусив губу. Ну что я могу ему сказать? Не признаваться же ему, что ощущаю себя влюбленной дурочкой?
— Н-н-нет… ничего. Все хорошо…
Я отвернулась, сделав вид, что заинтересовалась огромным ветвистым деревом.
— Орбис говорил, что со строительством на самом деле не все так весело… Ты… не хочешь мне ничего сказать? — выдохнув, я упрямо посмотрела на демона. Надо же. Кажется, мне удалось его смутить!
— Мне придется еще немного задержаться… — он осторожно подбирал слова, внимательно следя за моей реакцией, — в Перхонсе. Придется дождаться Хелзинасскую делегацию. Прибывает Его Величество Каргирон, он узнал, что я защищал принцессу в том нападении и настаивает на нашем знакомстве, а также, чтобы я вошел в группу сопровождения. Не знаю, что задумал его Величество, но поверь, я сделаю все, чтобы мы могли видеться. Так что не смей ничего себе надумывать. Следующие выходные я намерен провести со своей невестой. С тобой.
Он остановился. Стриженый кустарник надежно укрывал нас от любопытных глаз. Демон развернул меня к себе лицом и нежно провел тыльной стороной кисти по моей скуле. Наклонился ниже, потянувшись ко мне, осторожно спросил:
— Моя невеста не будет против?
Я посмотрела в темные глаза, в которых танцевали искры, и сама потянулась к его губам. Толи застонав толи зарычав, демон стиснул мою талию и, прижав к себе, впился в губы далеко не целомудренным поцелуем.
Его язык проник в мой рот, дразня и лаская одновременно, а я отвечала ему с не меньшим пылом. Пульс барабаном звучал в ушах, заглушая все остальные звуки. Приподнявшись на цыпочки, я повисла у мужчины на шее, гладя и перебирая разметавшиеся по плечам пряди. Нужно отдать должное мужчине его руки тоже не оставили без внимания мои волосы и о прическе можно было забыть. Мы целовались как безумные, до тех пор, пока рядом кто-то ехидно не откашлялся.
— Мы вам не мешаем, молодые люди?
Испуганно ойкнув, спрятала лицо на груди своего лорда. Вцепившись обеими руками и обняв за талию, краем глаза подсмотрела, как мимо прошла парочка пожилых гномов.
— Как насчет перекусить? — осторожно поинтересовалась я, когда опасность миновала. Ниил рассмеялся, а я застыла, заворожено глядя на очаровательные ямочки на щеках и на это смеющееся лицо. И тут мой живот в подтверждении выдал переливчатую руладу. Я почувствовала, что вновь краснею, но демон сделал вид, что ничего не заметил.
— Нет проблем! Я и сам жутко проголодался.
Приобняв меня за плечи, Аранский направился к выходу из сада.
Небольшой симпатичный ресторанчик нашелся неподалеку. Столики, украшенные букетами из веток с осенними листьями на огороженном участке набережной. Чуть слышно плещется вода, в которой можно разглядеть розоватые и красные спины больших толстых рыбин. Над ними плавают величественные темно-синие птицы с длинными белыми шеями, напоминающие лебедей. В воздухе витает легкий запах костра и аромат готовящейся где-то неподалеку на углях еды. А на противоположном берегу синей глади виднеется величественная махина дворца, наполовину сокрытая многочисленными уровнями знаменитых Императорских садов.