Я покосилась на женщину, привалившуюся к косяку конюшни, сейчас она, как никогда, была похожа на сытую и довольную кошку. Ну а чего я хотела? Читала же, что вампиры питаются эмоциями, а здесь для них такой малинник, да еще даром. Чую устроят нам еще… тест-драйв. А вот откуда «лошадки», действительно интересно. В городе я таких — точно не встречала.
— Да вот сама подумай, неужели ты считаешь, что вон те мужики просто так в конюшне отираются? Спорим, они заранее знали, что здесь произойдет и места забронировали, а леди денег за спектакль содрала?
— С чего ты взяла? — Удивилась Арина, напряженно глядя, как одну из девиц гвардеец пытается подтащить к лохматой зверушке. Зверь миролюбиво фыркает и тянется к ней носом, от чего девушка истерически взвизгивает и, вырвавшись, снова бросается прочь. Ну да, и я неизвестно как бы на такое реагировала.
— Да ты что! Как можно? Такое представление и бесплатно?! Где они еще себе аллюр своей избранницы разглядеть и оценить смогут?
— Может зря она только четверых помощников взяла? — Задумчиво протянула Лина. — Посмотри, кажется, Светка уже смекнула, что к чему.
Действительно главная кобра нашего коллектива «без сил» упала прямо в руки одного из парней, явно обрадованного такому подарочку. Подхватив «безжизненное тело» на плечо, парень звонко хлопнул по Светкиной ягодице, отчего жертва дернулась и взвизгнула, после чего закинул девушку на стожок с сеном, кинулся догонять следующую. Да у них тут все продуманно! Из конюшни широко скалясь, показались зрители.
— Ну все… спектакль окончен. Пойдете знакомиться со зверем, пока нас отсюда снимать не пришли. Вряд ли он сильно опасен, иначе бы нас к нему не пустили.
Согласно кивнув, мы осторожно сползли внутрь огороженной площадки и, отряхнувшись, осторожно направились к созданию, которое лошадью мог назвать только дракон, не знакомый с земной фауной. Логика логикой, а зверушка действительно выглядела странной.
Но, первое: «с императором не спорят» и второе: «император всегда прав». Так что сказали лошадь, значит, будет лошадь!
Вообще-то, судя по виду, это создание питалось не одной травой. То есть травой не питалось. Но собираясь на встречу с лошадками, мы предусмотрительно стащили со стола несколько булочек, и сейчас они будут более чем кстати.
— Перед вами чистокровный Сайх. — Заговорила леди Сариде, велев всем приблизиться и радостно улыбаясь, так что всем стали видны ее острые, словно иглы клыки. Оказывается, на шее животного было что-то вроде ошейника, за который и уцепилась эта бизнесвумен. — В свое время предки этого животного пришли к нам из другого мира и… Часть из них истребили, а часть — адоптировались. Это очень редкие животные, просто так в лесу их не встретишь. В нашей стране право владеть ими принадлежит некоторым верховным домам, нескольким главам родов и конечно императору. Сайхи весьма умны, поэтому ездить на них проще, чем на лошадях. Только для начала с ними нужно подружиться. И так, сегодня вы знакомитесь с этими неподражаемыми милашками, присматриваетесь, кормите их, чистите и если какой-то из них вас признает, то после бала будете учиться ездить верхом. Ну, а кто не сможет найти себе подходящую пару — продолжит работать на конюшне.
Она сделала знак, и из конюшни медленно начали выходить новые зверушки. Сами. Черные, лохматые, с когтями. С рогами и зубами на лошадиных мордах.
А мы что? Мы ничего. Мы с девчонками попятились, как любые нормальные люди, кто-то тихонько даже подвывать стал. Но кто бы нам отступить позволил? Пока Сариде развлекала нас лекцией об императорских лошадках, зрители обошли нас с тыла и отрезали пути к отступлению. Юмористы блин… Теплая рука пустилась на плечо, и я с трудом сдержалась, чтоб не заорать.
— Ну что нравятся? — Прошептали мне в ухо. — Только не ори, не стоит. Они этого не выносят. И меня нагло вытолкнули вперед прямо под лапы самому страшному из монстров. В отличии от остальных особей голову этого чудовища украшали аж шесть острых наростов, эдакой короной. Заметив меня на пути своего следования, сайх резко остановился, чтобы не затоптать неопознанное нечто и ткнул меня в грудь клыкастой мордой. Пока в глубине сознания мое второе я билось в истерике и умоляло лошадушку не жрать меня, руки сами вытащили булку из кармана, и протянули угощение чудовищу.
— Только пальцы не откуси…
Мягкие губы ткнулись в руку, обдав теплым дыханием, и сайх принял угощение, забавно косясь в мою сторону. Меня накрыло волной облегчения и я, глупо улыбаясь, повисла на могучей шее чудовища. Кто-то что-то говорил, но я не слышала ничего. Я прижималась к огромному зверю, обнимала его и гладила, шептала слова восхищения, его красоте, силе и грациозности. И впервые с момента своего попадания в этот сумасшедший мир чувствовала себя уютно и защищено.
Как нам потом рассказали, шесть рожек на голове сайха бывает только у самцов, а самкам и четырех достаточно, они, мол, не столь агрессивные. Агрессивные? После того как меня кинули под копыта… пардон, лапы чудовища и оно отказалось на меня набрасываться? Умоляю! Когда мой добродетель попытался подкатить, похвалив меня за находчивость, Сайх рыкнул и оттолкнул наглеца, так что тот вынужден был отойти к более сговорчивым девчонкам, а мне и одного клыкастого кавалера достаточно!
Естественно, что после такой «зарядки» сил ни у кого не осталось, и когда явились швеи, для окончательной подгонки нарядов, с нами можно было делать все что угодно.
Пока мы, словно манекены, стояли на табуретках, леди Сариде усевшись в кресло на возвышении, читала нам лекцию о самых знатных семьях и домах империи, их геральдических цветах и знаках. Последние сплетни, кто с кем дружит, а кто враждует, все это сопровождалось портретами и схемами, возникающими прямо в воздухе. Какими бы уставшими мы себя не чувствовали, уснуть на этой лекции шансов не было. Вот бы взять такое на заметку для школ и институтов, но — не судьба.
***
А вечером пришел Аспикус. Только сейчас я поняла насколько меня напрягала ситуация с переездом во дворец.
— Ты пришел, — улыбнулась Дариэлю, на сердце отлегло. — Я волновалась, что мы не сможем встретиться.
— Завтра вечером прием, нужно проверить и подправить твою иллюзию. Я сделал бы все, чтобы найти тебя.
Я стянула с себя медальон нага и предупредила:
— Держи, но будь поаккуратнее с ним.
— Что-то случилось? — он не спешил прятать свое сокровище, а задумчиво разглядывал камень.
— Сегодня ночью он сильно нагрелся, я обожглась. Может он переполнен?
— Странно… — Аспикус сжал кристалл в ладони, и замер, словно прислушиваясь к чему-то. Расстегнул ворот, рассыпая разноцветные искры по шее и груди, амулет скользнул под рубашку мужчины. Не замечая ни моих алых щек, ни возмущенного вопля, Дариэль распахнул полы халата и оттянул широкий вырез ночной рубахи.
— Прекрати, а то я тебя не видел, — отмахнулся наг, не давая мне прикрыть грудь. Мягко провел рукой по ожогу, распространяя странную смесь тепла и покалывания. — Странно, что он себя так повел.
Он отпустил меня, а я подбежала к зеркалу. Круто! Ни следа не осталось!
— Дариэль, а ты меня такому научить можешь?
Он усмехнулся и подошел ко мне:
— Посмотрим. Базовым лечебным заклинаниям может научиться почти любой, а вот более сильные подвластны далеко не каждому, и дело не только в старании и объеме магического резерва. Хотя мысль неплохая, а сейчас давай займемся тем из-за чего я здесь.
Провозившись с полчаса, он кивнул:
— Хорошо, иллюзия должна продержаться не менее трех недель, — он устало опустился в кресло и потер глаза, потом еще раз оглядел мои апартаменты. — Не знаю, что у тебя с этим эльфом, но … Ты уверена, что хочешь сбежать? Кажется, наш эльф тобой по-настоящему увлекся, и ты могла бы остаться с ним, неужели он тебе не нравится?
Неопределенно пожала плечами. Но подумав, решила, что Дариель достоин более полного ответа и попыталась объяснить:
— Понимаешь, — протянула, уже не чувствуя себя такой уверенной. — С одной стороны меня сейчас многое устраивает. И Мирсаль нравится, несмотря на весь свой снобизм. И до сих пор все было неплохо. Например: несмотря на фарс устроенный Сариде на конюшне, сайхи были великолепны. Где бы я еще такое чудо увидела? — Улыбнулась, вспоминая великолепного зверя, — но я очень боюсь обмануться оставшись. Страшусь завтрашнего приема, на котором будут присутствовать здешние аристократы. Я не уверена, что мне понравится их отношение ко мне, и неизвестно как будет себя вести Мирсаль. Боюсь этого странного отбора, больше похожего на аукцион… — меня передернуло. — Все, что меня окружает, все обстоятельства выстроены так, что я лишена права принимать решение, а я не хочу плыть по течению. Хочу выбраться на берег и сначала оглядеться, что бы понять самой, куда мне нужно.