— Это мы, ты зачем так орал?
Парень презрительно фыркнул, но не ответил.
— С вами провели инструктаж по технике безопасности?
— Какой технике безопасности?
— Ага! Значит, не проводили! Тогда выписываю вашим поручителям штраф!
— Подожди, подожди! Может и проводили, с чего ты взял? Почему сразу штраф?
— Дак я точно знаю, что не проводили. Я и не проводил. У меня тут ваших подписей нет и в памятках тоже не отмечено!
Я возмутилась:
— Так раз должен, проводи!
— Правильно! Ты сам-то знаешь эту технику безопасности? А то ходишь тут, людей пугаешь. — насела на него Ольга. — Что там ты должен был нам объяснить?
— Ну как… не залазить в тележки, не совать руки под колеса, не ходить в закрытые секции.
— Так это понятно, мы и не совали, не лазили, не ходили. Стоим тут и просто смотрим.
Парень засопел:
— Ладно, тогда подпишите здесь, здесь и вот здесь.
Нам махнули пачкой листов и ткнули грязным пальцем внизу листов, где нужно было поставить подпись.
— И вот здесь, в книге регистраций.
Мы с Ольгой поставили еще по паре закорючек.
— Ну вот теперь другое дело.
В голосе паренька прозвучали довольные нотки. Я с подозрением посмотрела на него.
— Увидимся, человечка!
Парень развернулся и с невероятной скоростью исчез за тележками. У меня возникло смутное ощущение, что что-то в этой сцене было не так, но сосредоточиться я не успела.
— Катя, Оля! Девочки!
Евгеша стояла неподалеку, опираясь на руку мужа.
— Пора прощаться… Оля позаботься о Даквусте. А ты Катюша о Рыжем.
Савр вручил Ольге сумку, а мне достался кот. Прижавшись к любимой преподавательнице, не в силах справиться с волнением, я разрыдалась. Ольга, стоявшая рядом, заревела тоже, видимо за компанию.
— Ну что вы девочки, меня подлечат, я вернусь, — попыталась утешить нас Евгени, словно не понимая причин нашего состояния. Савр держал жену за руку и хмуро смотрел на это безобразие. Потом кивнул Рокасту с Леа и повел Евгени к порталу.
— Еще два ко-о-онтракта, лорд Савр, только два. Как они мне надоели! — Маленький человечек рванул наперерез Савру, распихивая всех локтями. Он сунул Савру документы и вытер пот. — Виз-зи-и-руйте, и пусть они катятся к Дахшту со своим курятником. У меня от них уже голова болит…
Савр поставил последние подписи и поклонился:
— Простите, лорд Алдонир, нам пора. В случае затруднений, обращайтесь к моему заместителю, Рокасту эйль Сирвиру.
А потом мы наблюдали, как маги размахивали своими приборами и руками над Евгени с Савром, качали головой, но все-таки дали добро. Савр обнял жену, и они разом шагнули в портал. А к нам подошел Рокаст:
— Подождите меня немного, я проверю товары, торговцы пройдут в портал и все, поедем домой, — велел он нам. Мы устало кивнули и тут же свалились в небольшие кресла, благо они почти все освободились. Я разместила сонного кота на коленях, а Ольга погладила Даквуста и уговорила его снова спрятаться в сумку.
Поток желающих воспользоваться порталом почти иссяк. Вот уже сквозь арку покатили тележки с товарами. Мое внимание привлекла группа мужчин в темных костюмах. Три высоких лорда и странный человек в сером костюме. Они о чем-то разговаривали посматривая в нашу сторону, стоя у ступеней портала. И их внимание к нашим персонам напрягало, особенно неприятен был "серый".
Если взгляды лордов в черном излучали интерес припорошенный высокомерием, и с этим можно было смериться, то после взглядов «серого» хотелось убежать и отмыться. Не знаю почему, но его облик, жесты вызывали у меня странную смесь липкого страха с отвращением. И все бы ничего, если бы этих взглядов в нашу сторону было поменьше. Вот «серый» потер руки, мужчины развернулись и направились к нам. Сердце сжалось и забилось, словно меня вызвали отвечать к доске, а я не выучила материал.
Захотелось вскочить и броситься прочь, но я, словно загипнотизированный танцем змеи кролик, наблюдала их приближение.
Что-то меня смущало в облике одного из лордов. В глаза, словно песка сыпанули, и я часто заморгала пытаясь избавиться от неприятного ощущения. Рыжий на моих коленях вдруг проснулся, сел, принюхиваясь, и вдруг запустил когти-иголки мне в ногу. Я подскочила, зашипев и судорожно пытаясь отцепить лапы котяры от своих джинсов.
— Ну, здравствуй. Я же предупреждал, что найду тебя где угодно.
Я смотрела в темные глаза демона, и не могла отвести взгляд. Тело налилось свинцом, даже вздохнуть получалось через раз. Рядом сдавленно ойкнула Ольга.
— Ты… — выдохнула я не в силах пошевелиться. Даниил наклонился и притянул нас к себе, заставляя подняться.
— Я. С этого момента для вас существую только я, ваш хозяин. Контракт подписан и зарегистрирован. Теперь, вы молча встаете и идете со мной.
Он неторопливо направился к порталу, держа нас за руки. Честное слово, я пыталась закричать, хотела выдернуть руку и сбежать. Хоть как-то привлечь к себе внимание. У меня должно получиться, твердила я себе. Но, ни получалось ничего. Даниил спокойно шел к искрящейся завесе и мы, словно куклы, подчиняясь воле кукловода, послушно семенили рядом.
Впереди нас возникла группа девушек-служанок, какие-то парни в черном. К ним присоединились приятели Даниила. Потом мелькнула рыжая шевелюра. Это что за ерунда? Оглянувшись, рыжий парень уцепился взглядом за меня с подругой и едва заметно кивнул. Поклонился и исчез следом за девушками. Странный он. Он же здесь работает, почему он уходит? Что здесь вообще творится? Гул портала стал просто угрожающим. Мне показалось, что арку окутала золотистая дымка, и она буквально на глазах начала терять четкость очертаний.
Маги торопливо провели над моей головой своими приборами и кивнули, пропуская дальше. Они что не в своем уме? Не помнят, что мы сюда прибыли со стражами? Но возмутиться не получалось, тело не слушалось, голос отказал. Единственное, что я смогла — покоситься на Ольгу. Лучше бы я не смотрела. Голова закружилась от отчаяния. Все бесполезно. Вместо знакомого лица — невзрачная девица лет тридцати с волосами цвета прелой соломы, стянутыми в тугой пучок, одежда — темное платье служанки. И я выгляжу также. Никто нас не узнает, не заступится, поняла я, преодолевая последние ступени.
Портал уже не гудел, он выл и мелко подрагивал. Маги и стража возле него наконец-то заметили, что происходит нечто необычное. Из последних сил попыталась остановить непослушное тело. Бесполезно. Демон шагнул вперед и мы следом. Перед глазами закружились цветные всполохи, а в груди словно взорвалась бомба. Я кричала, но вой вытеснил все звуки. Боль скручивала меня и разрывала на сотни частей. Вспышка золотого света заполнила мир вокруг, сметя и уничтожив радужные пятна.
Внезапно все закончилось. Медленно-медленно опускаюсь на дно темного колодца. Тишина. Наверно это и есть смерть.
Часть 2
Глава 1
Ветерок ласково колыхнул ветви лавра и замер возле куста бадьяна, свернувшись невесомым клубком на белом песке тропинки. Бабочка Астер Имоли вспорхнула и, неуверенно покружившись вокруг цветка, улетела прочь, затерявшись среди многочисленных кустов верхних террас западного сада.
Все эти сады, вокруг огромного дворцового комплекса, состоящие из множества ярусов, не только подчеркивали величие имперского рода, являясь одним из украшений дворца, но и служили прекрасным барьером между императором с его приближенными и не столь именитыми лердами и множеством обывателей, населявшими серединное и внешнее кольца столицы. Позволяя любоваться прекрасными башнями со множеством украшений, утопающими в шапках зелени расположенного на берегу огромного озера дворца, император был одновременно близок и недосягаем для многих из своих подданных.
Обычно только раз в месяц во дворец допускалось некоторое количество простых граждан. Император принимал страждущих отчаявшихся найти справедливость у судей, разбирал и выслушивал тяжбы и прошения всех своих подданных. Всех, тех, кому удавалось попасть на прием, тех, кому удавалось пробиться к заветной калитке всю ночь, отстояв очередь перед дворцом. Там усталые секретари выслушивали просьбы обывателей, которых стражи вводили по одному и решали насколько изложенный случай нуждается в высочайшем внимании. Не стоит, думаю, пояснять, что какое-то время императору попадали дела далеко не самых бедных горожан. Но когда его отец узнал о суммах взяток прошедших через мохнатые руки стражей и осевшей в карманах клерков, на калитку было наложено соответствующее заклятье. Теперь ее можно было открыть только при условии, что вошедший действительно обошел все инстанции не заплатив и медяшки ни клеркам ни судьям сверх положенного… Но это так, лирика.