— Летучий Голландец, — прервал он долгое молчание, ни к кому не обращаясь.
Ольга открыла сонные глаза.
— Неужели мы одни на корабле? — спросила она.
— Нам всем надо поесть и поспать, — отозвался Александр. — В капитанской каюте можно сделать и то и другое.
Он помог подняться Ольге, и они втроем направились к каюте.
Не успела за ними захлопнуться дверь, как снаружи донесся топот дюжины босых ног по палубе. Александр огляделся и сразу нашел то, что искал — над сундуком висели сабли и кремниевые пистолеты.
— Стреляйте в упор — у вас только два выстрела, — сказал Александр, передавая пистолеты Ольге и Роберту. Затем сорвал со стены две сабли и выпрыгнул за дверь.
Посреди палубы стояло человек пятнадцать. Пиратский сброд — твердолобые свирепые морды с красными носами в грязных лохмотьях. Ясно было, что никто из лихих ребят не умеет сражаться. Никакой техники, но большой опыт настоящих смертельных поединков. Усилием воли Александр заставил себя забыть об усталости.
Отсутствие страха у противника смутило пиратов. Плотоядные улыбки слетели с тупых физиономий, но замешательство длилось мгновение. Пираты быстро обступили Александра. Один из них с лицом изуродованным сабельным шрамом с криком бросился вперед. Примитивный удар удалось легко отразить, но еще двое ринулись в бой. В несколько приемов он отбил нападение, заколов всех троих. Азарт легкой добычи моментально испарился. Пираты растерялись и Александр перешел в наступление. Он налетел как ураган, действую саблями, руками и ногами. Через минуту еще трое пиратов корчились в судорогах изрыгая проклятья. Скоро из пятнадцати пиратов на ногах остались восемь.
Одному из них в суматохе удалось прокрасться на мостик и спрыгнуть на Роберта. Они покатились по палубе, но пират быстро вскочил на ноги, оставив неподвижно лежащего Роберта. Ольга в ужасе зажмурилась и выстрелила. Свинцовый заряд с силой кузнечной кувалды отшвырнул пирата.
— Браво! Браво! Браво! — раздался вдруг чей-то голос и аплодисменты.
На мостике стоял высокий крепкий мужчина в генеральском мундире. Он небрежно махнул рукой, и пираты исчезли, унося убитых и раненных товарищей.
— От вас, Ольга, не ожидал такого хладнокровия.
Незнакомец спустился на палубу.
— Ну а ваши действия, Александр, выше всяких похвал. Вы можете принимать решения. Они эмоциональны, но правильны. А владение холодным оружием, в этом я давно убедился — мастерское!
Генерал подошел к сидящему на палубе Роберту, который обхватил голову руками, скорчив страдальческую гримасу.
— Как себя чувствуете, господин Роберт, — спросил он. — Такой мозг надо беречь.
Незнакомец услужливо протянул Роберту таблетку.
— Дело зашло слишком далеко и пришло время поговорить. Во-первых, разрешите представиться — меня зовут Понс. Генерал Карл Понс. Я представляю организацию, не относящуюся к Мировому Совету, — он церемонно поклонился. — Разговор предстоит долгий и сложный.
— Надеемся, вы разъясните все, что с нами происходит, — сказал Александр.
— Похоже, мы вовлечены в чью-то дьявольскую игру, — добавил Роберт.
— Пожалуй, лучше не сказать — Дьявольская Игра! — усмехнулся Понс.
Он прошелся по палубе и прислонился к мачте.
— Давайте начнем издалека. Речь пойдет об Истории с большой буквы. Совершенно очевидно, что История человечества не есть череда равнозначных событий происшедших с разными людьми. Согласитесь, что смерть лавочника раньше данного ему срока, ни к каким последствиям не приведет. А вот смерть Наполеона до Ватерлоу? Или смерть Колумба до открытия Америки?
— Важные события и личности нивелируются, — возразил Роберт, вставая и отряхиваясь, — так сказать, «подстраховываются». Не Колумб, так Америко Веспучи открыл бы Америку. А на месте Наполеона мог быть, Мюрат. Просто эти открытия и события «созрели» для человечества.
— Я могу продолжить, — улыбнулся Понс, кивая. — Деяния Цезаря могли быть осуществлены Красом и Помпеем, законы Ньютона мог открыть Гук, Северный полюс могли открыть и Амундсен и Пирри и Скотт. Ход Истории не изменился бы. Но есть истинно ключевые события и истинно ключевые личности. Модификация в таких случаях изменит Историю.
Понс пристально оглядел молодых людей, выдерживая паузу.
— Ваша организация занимается изменением Истории? — спросил Роберт.
— Сохранением, господин Роберт! — горячо возразил Понс. — Сохранением!
— Стало быть, кто-то пытается ее изменить? — спросил Александр, вытирая саблю об канат.