Улыбка слетела с лица Понса.
— Заблокирован? — задумчиво произнес Понс. — Если скажу, что это для меня новость, вы поверите?
Александр испытующе посмотрел на генерала.
Вдруг раздался страшный грохот. На них посыпались камни. Понс взмахнул оказавшимся в руке коротким цилиндром. Из него вырвался багряный конус, который вывернулся наизнанку и получившийся энергетический «зонт» накрыл людей защитным полем. Из камнепада под зонт, вынырнул Черный Рыцарь. За ним виднелись высокие зубчатые стены сужающиеся кверху. Над ними зияло черное звездное небо в центре которого закручивался гравитационный вихрь — вортекс. Разверзшаяся перед людьми апокалипсическая картина звездного масштаба поражала воображение. Обомлевшие люди подавлено созерцали эволюции вортекса — гравитационная воронка, словно Харибда, засасывала в бездонную пасть весь мир. Казалось, даже Черный Рыцарь угнетен безжалостным могуществом и мощью вортекса.
— Вам надо уходить, — сказал он. — Легиону не удержать вортекс в повиновении. Ядро Трансхрона будет разрушено.
— Будь оно все проклято! — в ярости выругался Понс. — Надо срочно доставить нас на Базу.
— На короткое время коридор сквозь вортекс можно прожечь, но город пострадает.
— Плевать, — беззлобно произнес Понс. — Все равно он обречен.
— Что значит обречен?! — воскликнул Вудс, поднимая пистолет.
Понс даже не посмотрел на оружие, вновь повернулся к Черному Рыцарю:
— Приступай немедленно.
Вудс и О'Рейли выстрелили одновременно. Обе пули прошили стальное забрало как лист бумаги.
— Перестаньте палить, — раздраженно сказал Понс. — Он же не человек.
— А вы? — ухмыльнулся Вудс, наводя пистолет на Понса. — Вы — человек?
Понс коротко рассмеялся.
— Не валяйте дурака. Нет ни времени, ни желания разбираться с вами.
— Что будет с городом? — жестко спросил Вудс.
Понс не успел ответить. Слева возникла рябь в прозрачной толще воздуха. Постепенно она налилась сочным цветом. Вспыхивающие в разных местах светлячки закружились в хороводе. Через минуту образовался уходящий вдаль искривленный тоннель. Казалось, его пульсирующие стенки сделаны из закрученной раскрашенной воды, раздвинутой центробежной силой. Людей плавно затянуло в тоннель и они понеслись сквозь трубу, разглядывая под собой город. Создавалась удивительная иллюзия — в тоннеле они неслись с сумасшедшей скоростью, плавно вписываясь в повороты, а улицы и дома медленно проплывали мимо.
В городе царил страшный беспорядок. Обезумевшие люди, вооруженные битами ломали витрины магазинов. Вспыхивали стихийные ожесточенные драки. Горели перевернутые машины. С севера в город въехали танки. В небо поднялись истребители. Охваченные паникой люди с ужасом показывали друг другу вверх, где посреди серого неба, открывалась черная дыра усыпанная звездами. По краям дыры, концентрическими окружностями располагались светящиеся диски диаметром несколько сот метров. Они соединялись между собой ветвистыми молниями энерговодов. Центр прорехи занимал вортекс.
Картина пролетающего города наконец исчезла. Все пятеро стояли на твердом невидимом полу, по колено в густом зябком тумане. В стороне, на однородном белом фоне дрожало размытое серое пятно.
— Где мы, Понс? — недовольно спросил Александр, подозрительно озираясь.
— На вашем месте я бы помолчал, — назидательно ответил Понс. — По вашей милости разрушается сеть Трансхронов.
— Я не собираюсь разбираться в ваших идиотских экспериментах! — грубо оборвал Александр. — Вы обманули меня, угодили в собственный капкан и теперь ищите козла отпущения.
— А вы дальше страсти к этой бабенке ничего не видите! — закричал Понс.
Серое пятно с противным скрежетом сползло вниз, превратившись в лужу. Из глубины поднялись пузыри размером с апельсин и громко лопнули. Наконец, посреди лужи показалась голова человека в скафандре. Он вылез из бурлящей жидкости, открыв черное стекло шлема. Оттуда показалось бледное лицо юноши.
— Оператор номер двадцать два, сэр!
— Доложите обстановку.
— Атака, сэр! Очень мощная. Мы еле сдерживаем натиск, — возбужденно начал оператор.
— Спокойнее и конкретнее, — мягко остановил его Понс.
— Вортекс возник на высоте трехсот километров над поверхность. Мощность трудно оценить — технология неясна. Эксперты склоняются к аннигиляционному варианту — многоструйные встречные потоки кварк-глюонной плазмы.