— В Арсиное крокодила почитаю как нигде в Египте. Как удалось собрать столько изделий из кожи священного животного? — недоверчиво поинтересовался Аполлодор.
Харон смутился.
— В Риме не почитают наших богов, — философски промолвил он, осторожно добавив: — Торговля опирается на выгоду а не на религиозные догмы.
— Не кощунствуй, — сказал Аполлодор.
— За такие товары римлянки хорошо платят. Для купца нет ничего важнее денег.
— У тебя паршивый язык.
— Зато товары хорошие, — вдруг громко произнесла девушка.
Все повернулись к ней. Она нетерпеливо щелкнула пальцами и один из воинов бросился на помочь. Харон заметил, как грациозно девушка позволила обхватить себя, опустить на землю. Коснувшись тонкой ножкой песка, она резко оттолкнула воина, который, не разгибаясь в поклоне, почтительно отступил назад.
Аполлодор велел всем пасть ниц, махнув коротким мечом.
— Покажи лучшие товары, — приказала девушка, подойдя к Харону.
— Повинуюсь, госпожа, — низко поклонился караванщик. Теперь он и сам видел, что перед ним царица.
Клеопатра прошла к разложенным товарам в сопровождении Харона и Аполлодора. С каждой минутой купец чувствовал себя все хуже: царский телохранитель следил за каждым движением и, казалось, догадывается, что у него на уме. Харон рассеянно отвечал на расспросы о товарах, чем умножал подозрительность Аполлодора. Во всяком случае, так ему казалось. И от того, что предстояло совершить, несчастному караванщику становилось совсем худо. Он покрылся испариной, ноги плохо слушались, язык заплетался. А Клеопатру только забавляло его поведение.
— Как же ты торгуешь, глупый купец, если путаешься в собственных товарах, — рассмеялась царица.
— Я смущен красотой и умом госпожи, — нашелся Харон.
Клеопатра стояла совсем рядом, Аполлодор на мгновение отвернулся. Сейчас или никогда, подумал Харон. От этой мысли его охватила крупная дрожь, пот со лба заливал глаза, руки и ноги онемели. Нет, это выше его сил! За что ее убивать? Брат с сестрой не могут поделить власть, но причем здесь простой купец? Паршивый странник только приснился, уговаривал себя Харон. Он воровато огляделся, точно хотел убедиться в нереальности Стива. Даже если Стив существует, он сейчас далеко.
Харон почти успокоился, как в сознании всплыли новые сомнения. Странник точно предсказал появление Клеопатры. Посреди пустыни нельзя случайно встретить царицу Египта с отрядом телохранителей! Но что вообще она здесь делает, вдруг возник здравый вопрос. Вот где прячется разгадка всего, что с ним происходит, решил Харон. И пока Клеопатра продолжала увлеченно рассматривать товары, он стал обдумывать, как осторожно выпытать ответ на этот вопрос у нее самой.
В голове Харона уже созрел хитрый план разговора, как произошло нечто невообразимое. Солнце вдруг покрылось серой пеленой, все вокруг тоже стало серым, как при затмении. Налетевший ветер поднял столбы песка, закружив их в хороводы. Верблюды в страхе завыли, люди повалились на землю. Только Аполлодор остался на ногах. Потрясая мечом, он бешено озирался, словно ожидая разбойников, выскакивающих из пелены. Не выпуская меча, он накрыл упавшую Клеопатру своим плащом. И тут над бескрайними дюнами с небес спустился громогласный голос:
— Ничтожный Харон осмелился ослушаться приказа!?
— Это голос Ра! Это голос Ра! — заверещали караванщики, зарываясь в ужасе в песок.
Царские телохранители тоже были в смятении. На побледневших лицах отразился суеверный страх. Они щурились, спасая глаза от песка, крутящегося в смерчах.
— Ко мне воины! — прокричал Аполлодор.
Порывы ветра усилились. Лежащую Клеопатру окружили еле держащиеся на ногах телохранители.
— Она все равно погибнет, глупый Харон! — снова прогремели с небес раскаты страшного голоса. — Работу пришлось сделать мне самому. За это твое тело будет брошено на съедение львам и душа никогда не найдет успокоения!
— Меня обуял страх, — проблеял Харон, сотрясаясь от ужаса сильнее, чем от порывов ветра. — Разве я не заслуживаю снисхождения?
— Теперь не важно, — пророкотал голос с небес. — Она уже в царстве Осириса.
Аполлодор растолкал телохранителей, рухнул на колени, осторожно приподнял укрывавший царицу плащ. Под ним был только песок.
2
База в созвездии Лебедя представляла собой большой комплекс на одной из пустынных каменистых планет «16 Лебедя» — тройной звездной системы удаленной от Солнца на двадцать два парсека. В черном небе планеты пылали три светила — два желтых карлика, похожих на Солнце и тусклый косматый красный карлик.