VI
Бешено летевший мимо туман рассеялся. Пространство сгустилось. Слегка ошалевший от скорости Хаймер шагнул, точнее, почти упал на узорчатый каменный пол. Он едва успел отскочить, чтобы не столкнуться с делавшим последний шаг Отэпом. Их вынесло в громадную тёмную галерею, где почему-то пахло застоявшейся гарью.
— Похоже, успели! — устало пробормотал воин. — Можно даже немножко отдохнуть.
Он уселся прямо на пол. Затем привычно убедился, что коврик свернулся и спрятал его в сумку.
Отэпу нужно было многое объяснить… Но он лишь достал флягу и сделал хороший глоток.
— Пить хочешь? — предложил он другу.
Хаймер помотал головой. Достал свою флягу. Тоже отхлебнул. Безразлично скользнул взглядом по стене, на которой, очевидно, не так давно висела картина.
— Где мы? Я прослужил во дворце несколько лет и совсем не знаю личных покоев Его Величества… — Первооткрыватель говорил не о том — пережитое и виденное сегодня встало между ним и Командиром, как невысокая, но очень колючая изгородь.
— На задворках жилой части, — Отэп был рад тому, что друг по крайней мере не молчит. — Вон там, — он махнул рукой налево вглубь длиннющего коридора, — есть стена, которая разделяет галерею надвое. За ней — Портретная галерея, а прямо под нами — личная Императорская тюрьма, где, в случае чего, и окончатся наши дни.
— Наверное, надо идти? — Первооткрыватель подал воину руку, помогая подняться.
— Да. Пора… — Командир крепко ухватился за протянутую ладонь и почти прыжком вскочил на ноги. — Постой…
Они ещё немного помолчали.
— Что ещё я мог сделать? — без предисловий спросил Отэп. — Кайниол натворил глупостей, но он Наследник. Тебя отбивать у шаракомцев нужно. Как сумел, так и поступил!
— Мне-то за что тебя осуждать? — удивился Хаймер. — Если бы не ты — был бы я шестым…
На воина вдруг накатила вся боль его жизни — и причинённая, и принятая.
— Я был рождён, чтобы петь и летать, а почти всю жизнь вынужден уничтожать и губить. Даже Таситра спасти не смог… — Отэп просто задыхался от бессилия и ярости.
— Да не казнись ты так, — Хаймер не знал, что сказать. — Парень в "Гладиолусе"?
Воин кивнул.
— Может, вытащат его. Держался он прекрасно.
— Единственное, чем я мог помочь — это сказать всю правду.
— Я понял… Слушай, а дюковский медальон?
— У Таситра…
— Молодец!..
Наконец Хаймер снизу вверх пристально посмотрел в глаза Отэпу. Тот не отвёл своего стального взгляда. Всё прояснилось.
Колючая изгородь оказалось сухим хворостом и с треском сгорела…
Хаймер зажёг светильник и двинулся рядом с другом, внимательно вглядываясь в то, что осталось от картин. До него медленно доходило непоправимое.
— Это, судя по всему, портретная галерея дюков. Была… — в горле першило. — Давно здесь случился пожар?
— Тогда же, когда мы… — Отэп всегда запинался, когда говорил о прошлом. — ….уничтожили Тильецад. Да… и Цервемза привёз оттуда свой трофей. Арнит приказал повесить его с той стороны. А назавтра… мы нашли проход… Здесь что-то ещё догорало…
— Император даже и не знал о существовании этой галереи, но уничтожил навсегда… — Хаймер остановился и задумался… — Значит, теперь у них есть лишь один выход, через ту, другую галерею… Вернёмся — проверю!
Отэп удивлённо приподнял бровь.
— Потом объясню! Под развалинами Тильецада спрятана подобная галерея, через которую есть проход в Немыслимые Пределы…
Первооткрыватель не договорил — откуда-то издалека донёсся горестный крик.
Переглянувшись и поняв друг друга без слов, Хаймер и Отэп бросились вперёд! Как назло, стена не сразу их пропустила…
VII
— Ого! Сколько картин. Наверное, бывшие Императоры… Ага, а это, вероятно… Его теперешнее Величество. Мы действительно похожи… О! А тут он с женой… — здесь она совсем не такая, как мама. Яркая!.. Но уж больно жутенькая…
Чтобы наверстать упущенное время, кот решил вести Кайниола кратчайшим путём. Мальчик никогда не видел ничего подобного, поэтому останавливался у каждого полотна. Подняв повыше светильник, он внимательно вглядывался в бесследно ушедшее сударбское прошлое, бессмысленно пялившееся на него сквозь холсты…