— Откуда мне знать, — колыхнулось облако. — И Цервемза и тот, кто его уничтожил, мне безразличны. Впрочем, как и ты. Важно лишь, что это нанесло урон мне. Я привёл тебя лишь затем, чтобы наказать.
— Как же? — самоуверенно спросил Старик.
— Видишь, что происходит с ним? То же будет и с тобой. Надеюсь, что для живых это достаточно мучительно.
— А Воды Без Плеска? Их вы тоже собираетесь поглотить, Повелитель? — с подчёркнутым подобострастием осведомился Колдун.
— Зачем же… — в тоне Рассыпавшегося прозвучала едва заметная нотка неуверенности. — Поглотив тебя, я заберу тот сосуд, где ты их сберегаешь. И поверь, найду, куда спрятать до того времени, пока не сочту необходимым воспользоваться, чтобы восстановиться в полном своём величии!
— Не получится! — Грейф Нюд заговорил неожиданно твёрдо. — Этот сосуд — я сам! Так что…
— Врёшь! — загрохотало вокруг.
— Обычно — да. Сейчас — нет. Смотри сам, — Старик поднял раскрытые ладони. На кончиках пальцев появились тёмные прозрачные капельки. — Я давно понял твоё коварство, однако, оно ни в какое сравнение не шло с подлостью моего раба. Поэтому я заключил с Водами соглашение. Потом выпил свой запас. Теперь я не просто Берегущий — я их Хозяин и покровитель. Хочешь, я выпущу их на волю?
— Решил поиздеваться? — равнодушие сменилось страхом. — Сколько бы ты не угрожал, я всё равно тебя уничтожу!
Мрачный медленный смерч начал неумолимо приближаться к нему. Колдун даже не шелохнулся, только показал пригоршни, полные неподвижной бесчувственной влаги.
— И немедленно погибнешь сам! Ты растворишься в них раньше, чем это поймёшь, — надменно заявил он. — И вообще… Мне надоели эти игры. Не тебе пугать меня смертью. Я прожил долго, правда заплатил за это своей юностью и всеми человеческими желаниями. Ты думаешь, я принёс эту жертву напрасно? Столетия провёл я, надеясь на настоящие Вечность и Власть, некогда обещанные мне. Всё, включая предсказание о подменыше, оказалось ложью. Впрочем, и Цервемза тоже оказался обманут. И не только мной.
— Мои слова. Хочу — даю, хочу — забираю! — сварливо заявил Лоз.
— Вот и я о том же… Надеюсь, после этого ты не рассчитывал на мою верность? Вот и хорошо. Так вот, я тут подумал… — Грейф Нюд начал рыться в карманах, наконец, достал небольшую прозрачную бутылочку. — Зачем рисковать? Вдруг ты окажешься проворнее…
— Что это? — самый настоящий ужас, а не его тень, сотряс пыль.
— Вода. Обычная вода из дворцового фонтана. Или из Песонельта? Не помню… Всегда с собой ношу. Вдруг пить захочется… — Старик выдернул пробку. — Здесь вполне хватит…
— Закрой! — шёпот Рассыпавшегося был почти умоляющим.
— А что взамен — снова обещания? — Грейф Нюд не торопился выполнять просьбу и меланхолично вертел флакон между пальцами.
Пыль задумчиво закружилась. Впервые Лоз не был уверен в том, что ему необходимо собираться. Может, лучше вынестись на ветер и окончательно развеяться по всем мирам? Тогда никто его не найдёт, а он сможет спокойно прорастать в ком и чём угодно. Наверное, это было бы разумно. Но терять возможность власти над мирами, а самое главное — контроль над Водами Без Плеска, было нельзя.
— Так что же ты дашь взамен? — повторил Колдун свой вопрос. — И не как рабу, как равному!
Лоз не торопился с ответом. Теперь слуга превратился в соперника. Наглого и серьёзного. Морочить ему голову было бессмысленно. Торговаться? Глупо, да и небезопасно.
— Пока что… только твою жизнь, — наконец, шевельнулось облако.
— По крайней мере, честно, — усмехнулся Старик, тщательно затыкая и убирая свой флакон. — Запомни: я меняю жизнь на жизнь. До поры…
III
Он не заметил, как снова оказался в своей спальне. Немного посидел, унимая дрожь. Сна не было ни в одном глазу. Голова категорически отказывалась работать. Колдун плеснул себе вина. И чтобы окончательно прийти в себя, пустился в длинный путь по балкону, который непрерывной лентой шёл вдоль всего дворца.
Широченный, как и всё в Мэниге, балкон был, наверное, единственным местом во дворце, которое осталось нетронутым ещё со времён дюков. Простая балюстрада повторяла причудливый контур здания, открывая взгляду самые прекрасные уголки города, Песонельта и сада. Грейф Нюд медленно шаркал по узорчатым плитам и не замечал решительно ничего.
Отбиться от Лоза было полдела. Их борьба за главенство могла затянуться на долгие годы. Теперь же предстояло решить, что делать с Империей. Грейф Нюд, вероятно, впервые в жизни не знал, как поступить. Одно дело — мечтать о власти. Другое — получить её. Основатель Конвентуса и Квадры был совершенно растерян… Он даже не представлял, с какого конца подходить к обязанностям, которые так неожиданно на него свалились. Странное дело… Вроде бы он всю жизнь нашёптывал правителям разных мастей и рангов свою волю, но главную работу за него всегда выполняли другие: подневольные волшебники, Императоры, солдаты-палачи — кто угодно. Он лишь двигал фигуры по доске. Дёргал кукол за ниточки, но никогда не оказывался перед необходимостью принятия самостоятельных решений. Колдун, конечно же, ненавидел и презирал своего раба, но за последние тридцать с лишним лет притерпелся к его присутствию, как другие к сосуществованию со сварливой женой. Теперь Цервемзы больше не было. Нужно было приучаться действовать самому.