— Да, я знаю.
Непростое решение. Вероятно, первое из числа многих, которые ему придётся сегодня принять. И уж совершенно точно не последнее.
***
Штудгард был прав. «Баркуда» и остальные транспорты были быстры. С учётом расстояния они вполне могли безопасно оторваться от идущих за ними по пятам дредноутов.
Но удрать от скоростных корветов они были не состоянии.
Транспортные суда типа «Карамон», прибывшие в Валетрию вместе со Вторым флотом, доставили сюда девяносто корветов. И пока двадцать из них расходились широким фронтом перед летящими к Виншару рейнскими дредноутами, остальные семьдесят стремительно нагоняли убегающие от них корабли снабжения Седьмого флота.
Не нужно быть гением для того, чтобы понять, что произойдёт. Достаточно лишь взглянуть на параметры скорости и ускорения и всё становится ясно, как день. Им было не уйти.
«Энцелады» преследовали их, как стая гончих псов, почуявших страх своей добычи.
Капитаны сопровождающих «Баркуду» и другие транспорты тяжёлых крейсеров и эсминца так же не были идиотами и прекрасно понимали, что не смогут спастись бегством.
Поэтому получив приказ, они приняли единственное решение, которое казалось им наилучшим выходом из сложившейся ситуации.
Четыре боевых звездолета верденского военно-космического флота одновременно отключили свои двигатели и начали разворачиваться. Как только манёвр был завершён, они вновь запустили маршевые на полную мощность буквально падая на догоняющих их противников, пока вырвавшиеся вперёд транспорты спасались.
Семьдесят против четырёх. Будь это обычные корветы сил системной обороны, у этих капитанов даже не возникло бы сомнений в том, кто выйдет победителем из этой схватки. Сложно, но более чем возможно.
К несчастью, это были новейшие «Энцелады», своим вооружением не уступающие старым эсминцам. И сейчас они неслись прямо на них.
Экипажи крошечных корабликов уже знали, что верденцы скорее всего уничтожили охраняющий систему флот адмирала Фридхолда. А, значит, что и находившиеся здесь корветы так же погибли в сражении. И этот факт дополнительно подстёгивал горящую в них ярость. Большая часть экипажей корветов Второго флота учились и тренировались вместе. Многие из них знали друг друга. Были друзьями. Иногда даже больше, чем друзьями.
А верденцы убили их.
И сейчас они собирались отомстить тем, кто сделал это с их товарищами. Они неслись на врага, пока не приблизились настолько, что тот начал обстреливать их своими противокорабельными ракетами с максимальной дистанции.
Это сражение чем-то напоминало столкновение крейсеров тактической группы «Кинжал» покойного Тадеуша Гросси с последним соединением рейнских крейсеров охраняющих Сульфар.
Вот только различия и соотношение сил были слишком убийственны для того, чтобы этот бой мог закончится в пользу ВКФ.
Половин «Энцелад» несла в ракетных пакетах сниженное количество ПКР, загрузив вместо них противоракетные перехватчики. Они готовились к этому бою и прекрасно знали, что ракетной перестрелки не избежать.
Всего через час и одиннадцать минут с того момента, как верденские крейсера развернулись и устремились к врагу, космос озарился крошечными искорками вспышек. Это противоракетный огонь «Энцелад» выбивал приближающиеся к ним ракеты.
Да, этот бой чем-то напоминал предыдущее столкновение...
Вот только охраняющие транспорты крейсера были кораблями предыдущего типа, а не новейшими «Архангелами» с их револьверными пусковыми, быстрыми механизмами перезарядки, глубокой эшелонированной системой ПРО и АРПами на внешней подвеске.
А атакующие их корветы совсем не хотели быстро прорваться мимо. И их было много.
Ни одна из верденских ракет попросту не смогла пробиться через плотный противоракетный огонь семидесяти рейнских корветов и достигнуть своих целей. Верденские крейсера вели беглую стрельбу совершенно не жалея боезапас, но всё оказалось тщетно. Плотность их огня была попросту недостаточной для того, чтобы продавить образованный перед корветами оборонительный периметр.
Пятьдесят корветов открыли огонь сразу же, как только вошли в зону активного действия собственных лёгких ракет, одновременно выпустив в космос весь свой боезапас из более чем семи сотен лёгких ударных ракет.
Учитывая, что их целями были всего четыре корабля, эта атака не оставляла ни единого шанса на спасение.
Три тяжёлых крейсера и один единственный эсминец бились, как сумасшедшие, стараясь протянуть ещё немного и хоть как-то отсрочить свою гибель, но всё оказалось тщетно. Действуя слаженно, они вчетвером успели сбить почти двести запущенных с корветов ракет перед тем, как оставшиеся пять с половиной сотен ударили по ним. Да, пусть их боеголовки были слабыми, но их было слишком много.