Но нет. Всё по старому сценарию: пустые улицы, обветренные и потрёпанные здания, ворота, распахнутые настежь, будто их выломали, а потом решили оставить как есть. Тишина, в которой шаги кажутся громче выстрелов.
В центре, на знакомой лавочке, дремал старик. Может, он так и не просыпался с того раза… или просто лег заново. Я проверил ядро — заполнено процентов на пять, не больше. Энергия поступает, но тут же утекает наружу через неизменные прорехи. Замкнутый круг.
— Так и проспит, пока всё не восстановится? — пробормотал я себе под нос. — Даже поговорить не с кем… с ума же сойти можно.
Вздохнул, оглядел ещё раз безжизненные улицы и, не найдя смысла задерживаться, собрал вещи. Дорога звала дальше, а этот город — всего лишь ещё одна пустая точка на карте мира, который всё больше походил на чью-то плохую шутку.
По моим расчётам, с момента той бойни с ордой прошёл уже месяц. За это время я успел обойти все города и накидать карту — картина получилась странная: девять населённых пунктов, расположенных почти идеальным кольцом вокруг воображаемого центра.
В каждом — один и тот же сценарий: пустые улицы, тишина, и старик на лавочке. Восемь так и спят, едва дыша, с ядрами, из которых утекает энергия. А в последнем, девятом, старик уже очнулся. Правда, толку от этого немного — силы в нём почти нет, но хоть поговорить удалось.
— Скоро вернутся жители, — сказал он, будто речь шла о чём-то обыденном.
Я удивился:
— В каком смысле вернутся? Их же перебили монстры.
— Они всегда возвращаются, — спокойно ответил он.
Я хмыкнул. Странно. Раньше он говорил, что приходят новые. А теперь — что возвращаются те же самые. Может, он просто путается в собственных словах? Хотя… в этом месте будет чудом, если хоть кто-то сумел сохранить рассудок.
В ближайшие дни я понимал — ничего нового тут не открою. Передо мной всего два пути: рвануть к воображаемому центру кольца городов или, наоборот, уйти подальше, надеясь наткнуться на другие поселения или хоть что-то любопытное.
И вот что зацепило меня сильнее всего — монстры шли вовсе не из центра, а с противоположной стороны. Если бы они появлялись в точке, окружённой городами, всё было бы проще простого: провёл бы линии между ними, нашёл фактический центр и пошёл туда. Но сейчас всё иначе — их направление расплывчато, и понять, откуда именно вылезает эта бесконечная орда, почти нереально.
А ещё больше меня интересовало, куда они потом исчезают. Вот найти место их появления я хотя бы теоретически могу. Но точку, куда они уходят после налёта… это уже задача совсем другого уровня.
Я проснулся ранним утром и первым делом заметил странное — в городе начали появляться люди. По одному, по двое, они спокойно входили через раскрытые настежь ворота, будто ничего необычного в этом не было.
Выскочив за пределы стен, я попытался понять, откуда они идут. Сделал круг вокруг города — и везде та же картина. По полям, по дороге, с разных сторон — шли люди. Лица спокойные, даже довольные, как у тех, кто возвращается домой после недолгой прогулки. Ни усталости, ни тревоги, ни следов бегства.
Я бегал между ними, вглядывался, пытаясь уловить хоть какой-то признак переселенцев или тех, кто пережил осаду. Но всё напрасно — казалось, они прекрасно знали это место, и жили здесь всегда.
И вот тут меня накрыла мысль, что я начал понимать в происходящем ещё меньше, чем раньше.
Я подбежал к одному из идущих мужчин и задал прямой вопрос:
— Ты видел нашествие Орды? Где они? Откуда вы все идёте? Где прятались?
Он посмотрел на меня, словно на больного, и усмехнулся:
— Что за орда? Может, тебе нехорошо? Плохой сон приснился?
Я пошёл к следующей женщине — и услышал то же самое. Никто из них не знал о монстрах, не помнил ни осады, ни боя. Все отвечали одинаково: живут тут всю жизнь, просто возвращаются домой. Кто — с прогулки, кто — с работы, кто — от родственников из соседних посёлков.
Чем больше я расспрашивал, тем яснее становилось — так ничего не выяснить. Либо они врут, либо их память стёрта. В любом случае, придётся искать ответы другими способами.
Я вернулся к старику и без всяких вступлений выдал:
— Что здесь, чёрт возьми, происходит?!
Он поднял на меня усталый взгляд и только пожал плечами:
— Не знаю.
— Не знаете? — я прищурился. — Тогда зачем морочите мне голову? Это всё представление для кого? Откуда берутся орды монстров? Куда пропадают люди?
На этот раз его лицо изменилось — уголки губ дёрнулись, взгляд стал тяжёлым.
— Чужак, — сказал он резко, — ты думаешь, если бы я знал, что здесь творится, я бы продолжал это терпеть? Думаешь, мне нравится сидеть и смотреть, как всё это повторяется снова и снова?