Чем ближе я подъезжал, тем больше чувствовалась разница.
Внутри кипела жизнь. И не просто жизнь — организованная.
На центральной площади стояли несколько десятков отрядов, готовых выйти за город. На первый взгляд — обычные работники, но у каждого за спиной оружие или хотя бы зачарованный инструмент. Их направляли за стены, на обработку культурных полей — да, оказывается, уже успели наладить выращивание нужных растений под защитой и при помощи магии.
В другой части города слышалось мычание и блеяние — там, похоже, отвели квартал под скотный двор. Развели не только привычный скот, но и кое-каких тварей из соседних миров — мясо и шкуры будут не хуже, а иногда и лучше.
У северной стены я заметил Илью. Он, как всегда, был в рабочей одежде, с рукавами, закатанными выше локтя. В руках — резец и кисть, а перед ним — камень, в который он вписывал новые руны. Видимо, усиливал защитный контур.
Я хмыкнул.
Похоже, без меня тут не просто выживали, а ещё и развивались.
У северной стены Илья заметил меня первым. Бросил резец, вытер руки о штаны и двинулся навстречу. Саня тоже подтянулся откуда-то из-за угла, таща за собой свиток с какими-то планами.
— Ну, здорово, командир, — Илья ухмыльнулся. — Вернулся как раз вовремя. У нас тут… весёлое.
— В последнее время возле города трутся какие-то странные личности, — добавил Саня, кивая в сторону дальних ворот. — Нина пробила — часть из них из родов, что подчиняются Черновым.
— Шпионы? — уточнил я.
— И не только, — вздохнул Илья. — Нескольких поймали, уже внутри города. Притворялись переселенцами. Теперь проверяем каждого, а это, на минуточку, больше сотни тысяч человек.
— Молодцы, — сказал я, глядя на них обоих. — И справитесь, особенно с новыми силами.
— Какими ещё силами? — Саня прищурился.
— Добыл несколько ядер пятой ступени, — пояснил я. — Хочу поднять ваш потенциал до божественного. Чтобы вы оба могли стоять на одном уровне с главами родов и управлять городом полноценно, без моей подписи на каждом документе.
Саня тяжело выдохнул, глядя куда-то в сторону.
— Знаешь, когда всё это начиналось… я представлял себе совсем иную жизнь. Думал, будут приключения, подвиги, вся эта романтика. А в итоге я командую толпой людей. И, если честно, это не то, что я люблю.
— Не всё в этой жизни соответствует нашим мечтам, — пожал я плечами. — Но пока мы живы, у нас всегда есть шанс воплотить эти мечты как надо.
Саня криво усмехнулся.
— Ну, раз ты так говоришь…
В кабинете пахло свежей бумагой, чернилами и чем-то травяным — Нина, как обычно, принесла с собой чай в маленьком глиняном чайнике. Она сидела за моим столом, просматривая стопку свитков, и подняла взгляд, когда я вошёл.
— Вернулся, — отметила она спокойно, но уголок её губ дрогнул. — Есть новости.
— Начни с хороших, — уселся я в кресло напротив.
— Во Владимире, в гильдии убийц, внезапно скончались несколько ключевых фигур. Совпадение, конечно, — Нина пожала плечами, — но так вышло, что трое наших знакомых заняли их места.
— Забавно, — я чуть усмехнулся. — Это многое нам упростит.
— Но есть и плохие новости, — её взгляд потемнел. — Черновы явно что-то готовят. Их люди постоянно вынюхивают вокруг города, мешают налаживать контакты с другими родами. Несколько раз доходило до открытых стычек. Пару наших пытались убить на дуэли. Пока мы их отвадили, но за стены города плохо обученные люди и так не ходят.
Я молча покрутил в руках перо.
— Значит, ускоряемся. В ближайшее время попробую решить вопрос взаимодействия с новой империей через договор с царём. Если получится — у нас появится защита и новые каналы связи.
Нина кивнула.
— Хорошо. Тогда я займусь очисткой пригородов от чужих людей.
— Действуй, — сказал я. — Но аккуратно. Не хочу, чтобы у Черновых появился повод кричать о нашем «нападении».
Она лишь усмехнулась и снова склонилась над бумагами.
Ритуалы заняли почти весь день.
Мы с Ильёй и Саней работали в зале под центральной башней, где пересекались основные линии защитных контуров города. Здесь энергия стекалась сама по себе, густая, вязкая, как мёд, и идеальная для таких процедур.
Я вложил в процесс всё, что было нужно, — ядра пятой ступени, подготовленные артефакты и своё время. Потенциал у обоих теперь был на уровне глав родов. Осталось «всего лишь» развить его до соответствующего уровня силы, но это уже задача попроще. Тем более, они всегда находятся в месте силы и знают, как с ним работать.