Вышел за зону, где обычно бродят «надсмотрщики», и тут меня реально перекосило — за грядой холмов паслось стадо Скрул. Не десяток, не сотня — тысячи.
Чёрные, кривые, как кошмар безумного скульптора, и при этом… мирные. Жевали что-то, перекатывались с боку на бок, некоторые валялись в пыли, как коровы в жару. И ни одного, кто бы выделялся размером или осанкой.
А если их тут столько, то сколько же их дальше, за горизонтом?
Я вернулся к Петру. Он уже бодро листал одну из книг, но отложил, когда я начал говорить:
— Слушай внимательно. Когда все очнутся — объясни им, что надо учиться, развиваться… но без резких перемен в образе жизни.
Пётр нахмурился:
— Почему?
— Потому что вокруг творится что-то странное. — Я махнул рукой в сторону холмов. — И пока я не пойму, что это и кто за этим стоит, лучше не дергаться. Резкая смена привычек у таких, как вы, может закончиться очень плохо.
Он кивнул, но по глазам было видно, что половину смысла он всё ещё не понимает.
Проверка дальних территорий затянулась почти на месяц.
Скрул встречались повсюду — стаи по несколько сотен особей бродили в своих зонах, редко выходя за привычные границы. Между их ареалами тянулись огромные пустые пространства, иногда на сотни километров.
Я быстро заметил закономерность: только у людских городов тварей собиралось особенно много. Но и там они не спешили сливаться в чудовищные армии по несколько сотен тысяч голов — такое я видел только возле тех девяти городов, откуда сам пришёл.
Здесь же всё было тише, и, похоже, местные о тех землях даже не слышали. Им вбили в головы: «туда нельзя», — и на этом тема закрыта. Ни слухов, ни историй, ни попыток выяснить, что там на самом деле.
Главных среди Скрул я так и не нашёл, как не нашёл и новых поселений людей. Похоже, кроме этих двух городов и тех девяти, немного в стороне, ничего больше нет. Но я-то знал, что там, за этой «запретной» линией, идёт своя война — целые армии Скрул регулярно накатываются на стены, а потом бесследно исчезают.
Мысль о том, что возможно есть и другие поселения, с другой стороны от земель старика и его вечно умирающих людей, не давала покоя. Но чем больше я собирал обрывков информации, тем сильнее ощущал, что топчусь на месте.
Я устал от этого расследования. Слишком много догадок, слишком мало фактов. А решение всё равно придётся принимать — и, скорее всего, вслепую.
На чистом упрямстве я шёл ещё два дня, пока впереди не вынырнула из марева тьмы стена.
Не просто стена — чудовище из камня и магии, высотой… да чёрт её знает сколько. Метров сто, а может, и выше. От горизонта до горизонта, ровная, как черта по линейке, и настолько гладкая, что глазу не за что зацепиться.
Обрадовался я было, что наконец нашёл хоть что-то новое, но эта радость быстро сменилась прагматичным интересом. Пошёл вдоль стены, проверяя каждую её пядь на наличие чего-то полезного. Шёл быстро, почти бегом, и всё равно до конца дошёл только через неделю.
Конец оказался… ну, «разочаровывающим» — мягко сказано. Стена обрывалась вместе с землёй под ногами. Ни холмов, ни равнины — просто пустота. Обрыв.
Я попытался заглянуть вниз, но там, за серым маревом, ничего не было видно. Да и сверху стена была нашпигована таким количеством рун, что пробиться взглядом сквозь неё было бессмысленно. Даже энергетические силуэты — и те глохли в этом каменном массиве.
Я вздохнул.
Вход где-то должен быть… но где? С этой стороны шанс найти его стремился к нулю. Может, стоит пойти вдоль обрыва и посмотреть, что на другой стороне — там, где девять городов?
Вопрос оставался открытым, а я — всё дальше уходил в ту сторону, где ответы были не факт что приятные.
Ещё две недели ушли на то, чтобы дойти до противоположного края стены. И всё — безрезультатно. Ни тебе прохода, ни намёка на ворота. Та же картина, что и раньше: стена обрывается вместе с землёй. Дальше — пустота.
Сложно сказать, что именно тут произошло, но ощущение складывалось неприятное. Будто кто-то просто отсёк этот кусок суши от остального мира и забыл о нём. Или, что хуже, специально не хотел сюда заглядывать.
Я провёл ладонью по рунной вязи в стене — холод камня и слабое покалывание магии. Настолько плотное плетение, что даже на миг просканировать пространство за ней не получалось. Что там — неизвестно, но явно ничего хорошего.
Вздохнув, я развернулся. Стена — тупик. Пора было вернуться к главной проблеме. Людей надо спасать, раз уж ввязался. А значит, снова к Скрулам.