Вот только один вопрос не давал покоя: зачем они вообще держат рядом с собой людей с притуплённым разумом? Просто как источник еды? Или же есть причина куда глубже…
Я уже перестал считать дни. Солнце поднималось и опускалось, а я шёл, шёл, шёл… Не ради цели — по привычке. Земля за землёй, и везде одно и то же: Скрулы да их добыча. Не люди, нет. Огромные звери, чем-то похожие на косуль, только каждая особь — с дом в холке. Слоны с рогами.
Людей поблизости не было, и это раздражало. Всё, что я видел — хищники и жертвы, жертвы и хищники. Монотонный круг.
Я решил зайти с другой стороны. Если Скрулами кто-то управляет, то он должен заметить, когда одна из стай исчезнет. Я не видел, чтобы именно эта стая охотилась на людей, но… их сородичи год за годом вырезали девять городов подчистую. Значит, они способны на подобное.
Совесть пыталась шептать про «невинных зверей», но я её быстро заткнул. Здесь нет невинных. Здесь есть только те, кто выживает за счёт других.
Я выбрал цель: стая, чуть меньше остальных, но всё равно внушительная. Если я прав, бой будет долгим.
Я проверил снаряжение, продумал пару десятков вариантов отхода и… начал готовиться.
Я вышел из-за скалы, сбросив невидимость. Пусть видят. Пусть знают, за кем идти.
Первая тварь почуяла меня мгновенно — рванулась, раззявив пасть, полную кривых зубов. Я шагнул в сторону, рубанул клинком по шее. Шея хрустнула, и туша повалилась, даже не успев понять, что произошло.
Дальше всё слилось в ритм: шаг — удар, уклон — добивание. Магию я приберегал, работая руками и клинком. Звери были сильные, но неуклюжие. Их удары можно было читать, как открытую книгу.
Я отслеживал каждое движение вокруг, краем глаза отмечал, где ещё кто шевелится, кто заходит сбоку. Противники шли волнами, пытаясь смять числом. Я уходил из-под ударов, ломал шеи, вбивал клинок под лопатку.
Через час всё было кончено. Последняя тварь рухнула на землю, вздыбив облако пыли, и в наступившей тишине я отчётливо услышал тяжёлый топот.
Со всех сторон ко мне спешили новые стаи — десяток, если не больше.
Я вытер лезвие о шкуру ближайшего трупа, невольно усмехнулся.
— Ну что ж… — пробормотал я. — Вот теперь начнётся веселье.
Они шли стеной. Пыль поднималась такой завесой, что солнце поблёкло, и казалось, будто наступает буря. Только вместо ветра — запах гнили и мокрой шерсти.
Я двинулся навстречу. Отступать было некуда, а тянуть время — значит дать им сомкнуть кольцо.
Первая волна ударила быстро. Я нырнул под прыжок, вогнал клинок в брюхо, выдернул — и сразу шаг в сторону, чтобы не зажали. Лезвие мелькало, как вспышка, а руки работали на автомате. Магию я включал только тогда, когда удар мог проломить мне кости — короткие щиты, вспышки света, чтобы сбить прицел.
Слева промелькнула тень — я едва успел присесть, и над головой пролетела лапа, снося целый пучок волос. Ответил резким тычком в шею. Хруст.
Глава 8
Они давили числом. Одних я успевал укладывать, другие уже обходили сбоку. Пришлось вызывать силовые импульсы, чтобы отбрасывать сразу по трое-четверо. Энергия уходила, но медленнее, чем я ожидал.
Минуты тянулись, как расплавленный металл. Мышцы гудели, дыхание стало рваным. Я уже не считал, сколько их полегло. Главное — оставаться на ногах.
И тут я заметил, что они перестали прорываться вперёд. Передние ряды замерли, рыча и пружиня, но не нападая. В их рядах шевелилось нечто крупнее и тяжелее, продираясь сквозь стаи.
— А вот и главный, — выдохнул я, перехватывая клинок поудобнее.
Из-за спин вывалилось нечто, что вдвое выше остальных. Кожа, как старая кора дерева, глаза — два тёмных угля. И в этих углях было… осмысленное внимание.
Гул в голове накрыл, как удар колокола. Сначала я подумал, что это эхо собственного пульса, но затем слова сами сложились в ясную, чужую мысль:
— Ты нарушаешь договор.
Я замер, но только на секунду. Клинок не опустил.
— Я ни с кем в этом мире ни о чём не договаривался, — ответил я вслух, хотя и понимал, что звук тут не обязателен.
Монстр чуть склонил голову, словно прислушиваясь к моим мыслям. Остальные Скрулы стояли неподвижно, их глаза были пусты, как у сломанных кукол. Я начал догадываться: эти — просто марионетки. А тот, что передо мной, — лишь посредник. Не вершитель, а низшее звено среди тех, кто дергает за ниточки.
— Не важно, знаешь ли ты. Договор есть. Люди — под нашей защитой, они не покидают своих рамок. Мы — не трогаем их. Баланс сохраняется.
— Защита? — я хмыкнул. — Притупленный разум, жизнь в загоне, а вокруг сторожевые твари — это по-вашему защита?