Я сидел в тени, наблюдая через связку, и был доволен: подмену либо не заметили, либо решили сделать вид, что не заметили. Оба варианта меня устраивали.
Я шёл за посланником, и мысли сами собой вертелись вокруг того, чего я до сих пор не понял.
Как у них вообще устроена жизнь? Одно дело — орда на поверхности, без намёка на порядок и структуру, кроме силы. Но ведь не может быть, чтобы вся их организация сводилась к «кто громче рычит, тот и главный».
Поселений я так и не видел. Лагеря, стоянки, места, где пасутся тупые стада, — да. Но настоящего города или хотя бы деревни — ни разу.
Если только… они не прячутся там, где я не искал.
Глава 9
Ответ я получил только спустя пару часов пути. Тварь вывела меня к зияющему в земле провалу, вокруг которого торчали грубо вбитые каменные столбы с вырезанными символами. Спуск — винтовая лестница, уходящая вниз, как в колодец.
Около сотни метров шагов по камню, и передо мной выросли массивные ворота, сложенные из цельных глыб, так плотных, что стыков почти не видно. Камень серый, с прожилками, отполированный до тусклого блеска.
Пахло сыростью, старой пылью и чем-то ещё… металлическим, как будто сама порода впитала запах крови.
Проводник не стал задерживаться у ворот — массивные створки, с глухим каменным звуком, разошлись в стороны, и мы шагнули внутрь.
Я ожидал увидеть ещё один тёмный туннель, но вместо этого передо мной распахнулась панорама подземного города. Свод пещеры уходил так высоко, что терялся в дымке, освещённой мягким, ровным светом от вкраплений кристаллов в потолке. По каменным улицам текли размеренные потоки разумных, и все — вооружённые, в броне, с осанкой тех, кто привык отдавать приказы.
Сомневаюсь, что всё это построили именно скрулы. Слишком уж аккуратно выведены арки, слишком ровно подогнаны плиты мостовых, и даже грубые башни выглядели не так, как примитивные жилища на поверхности.
Может, кто-то другой воздвиг это место, а они просто заняли его.
И да, ни одного обычного, тупого, низшего скрула. Лишь командиры, офицеры, да те, кто явно перешагнул через ступень развития, недоступную для стада.
Впрочем, логично — никто не захочет жить в «цивилизации» рядом с соседями из каменного века. Хотя, глядя на местные порядки, я не был уверен, что это слово здесь вообще уместно.
Мы шли всё глубже, почти через весь город, и я уже начинал улавливать закономерность — чем ближе к центру, тем меньше случайных прохожих и тем больше тех, от кого ощутимо тянет силой.
Пару раз среди этой массы монстров мелькали фигуры людей. На первый взгляд — обычные, хоть и с каким-то пустым выражением лиц. Я уже накопил достаточно энергии, чтобы через голема воспроизводить часть заклинаний, и решил проверить.
Включил энергетическое зрение — и увидел, что-то, от чего внутри похолодело. Чёрная субстанция, та самая, что я встречал раньше, пропитывала их не только в районе головы, но и глубже — по нервным линиям, по средоточиям. Но здесь она была словно подавлена, заглушена, как будто кто-то держал её в узде.
Это не заражённые в обычном смысле. Эти люди были полностью под контролем. Не просто марионетки — скорее, встроенные элементы механизма.
Зачем же они нужны скрулам? Рабочая сила? Живые контейнеры? Или… что-то хуже, о чём пока лучше не догадываться.
Меня провели в самую середину города и завели в здание, которое, судя по охране, имело особое значение. Внутри, за массивным каменным столом, сидели восемь скрулов. Все — с основой пятой ступени.
Одного подобного мне уже доводилось убить, но тогда я действовал с подготовкой и при поддержке заёмных сил. Лоб в лоб… результат был бы совсем другим.
— А где же ваш глава? — спросил я, обводя их взглядом.
— Нам поручено решать все вопросы от его имени, — ответил ближайший к центру, слегка склонив голову.
Отмечаю про себя: значит, есть кто-то сильнее, но либо не хочет показываться раньше времени, либо не может.
— Где тогда мой кристалл?
Один из скрулов положил на стол камень величиной с кулак. Он сиял всеми цветами, будто внутри медленно переливалась радуга.
— То, что вы просили.
Я забрал кристалл. Миссия выполнена, теперь можно было возвращаться домой.
Но один из скрулов поднял руку:
— Мы просим вас задержаться.
— И по какой причине?
— Нам нужна помощь, за которую мы готовы заплатить, — голос его был ровным, без намёка на просьбу.
— В чём же помощь?
— Мы знаем, что людей двое. Сейчас к нам пришёл не самый сильный. Мы хотим, чтобы главный отправился в центр долины и устранил причину, по которой нам закрыт путь к столице этих земель.