Попробовал настроить ядро на его частоту — никакого отклика. Словно я тыкал пальцем в безжизненный камень. Хотя прекрасно чувствовал: внутри что-то бурлило.
Даже вариант с разделением энергий — тоже мимо. Я пытался аккуратно «разрезать» границу между золотой и чёрной половиной, но тут же получал такой откат, что зубы сводило.
— Прекрасно, — буркнул я, садясь рядом. — Значит, ты не двигаешься, не разбиваешься и не слушаешься. Великолепный собеседник.
Кристалл, разумеется, молчал.
Я ещё раз протянул руку — и снова ничего. Он позволял дотронуться, но не более. Ни тёплый, ни холодный. Противный, потому что равнодушный.
В итоге у меня оставался лишь один вывод: я здесь не хозяин. Этот кусок сердца работал по своим правилам, а я даже ключа к ним не подобрал.
И всё равно — сдаваться? Ха. Не дождутся.
Я почувствовал, как землю тряхнуло, будто где-то под ногами выдохнул сам мир. Волна силы прошла сквозь меня, волосы на руках встали дыбом. Я вылетел наружу, ожидая увидеть нечто чудовищное… но там всё было как прежде. Пустыня, полумрак, старик в обломках палатки.
Я перевёл взгляд на него — и сердце ухнуло в пятки. Его ядро светилось пустотой. Совсем. Будто оно выгорело дотла, осталась только хрупкая скорлупа.
— Ну и вовремя же, — пробормотал я, падая на колени.
Сначала я пошёл по привычке: латки, быстрые швы, попытка закрыть дыры, чтобы не рассыпалось окончательно. Но стоило едва-едва пустить в него энергию — и вся работа осыпалась прахом. Словно ядро само отвергало помощь.
Я скрипнул зубами, достал пузырёк с золотой жидкостью, обмакнул пальцы и ещё раз положил латки. Держатся. Не идеально, но дольше. Только всё равно — хватает на минуты.
Пришлось рискнуть. Я глянул на сосуд с чёрной жижей, вдохнул и капнул несколько капель прямо на грудь старика. Там, где под кожей едва теплилось ядро.
И — получилось. На миг оно перестало фонить, сбросило сопротивление. Я врезал туда всю силу, что мог, латал и сращивал трещины, пока пальцы не затряслись. Золотая жидкость пошла следом, вплелась в мои швы, скрепила их и вытолкнула остатки чёрной мерзости.
Ядро дрогнуло. Потом засияло. Сначала тускло, потом всё ярче. Старик дернулся, дыхание стало ровным, тяжёлым, но уверенным.
А я откинулся на спину, тяжело выдохнув и смахивая пот.
— Ну, дед… ты обязан мне теперь, — пробормотал я, чувствуя, как собственные руки гудят от перенапряжения.
Я с трудом поднялся на ноги. Казалось, каждая мышца ныла, суставы скрипели, а в груди гудело так, будто туда загнали кувалду. Я глубоко втянул воздух — лёгкие отзывались болью, но дыхание постепенно выровнялось. Кристалл, к которому я только что пытался лезть, стоял недвижим, ни намёка на реакцию.
И тут в голове дрогнул слабый сигнал от голема. Я сосредоточился — и увидел, как ко мне приближается скрул.
— Сколько ещё будет возиться твой напарник? — спросил он без всяких вступлений.
— Тысячи лет ждали, — буркнул я, — неужели ещё неделю не выдержите?
— Старшему стало хуже, — пробросил он почти машинально, но тут же сменил тему: — Нужно спешить. Если не справишься за неделю, наш контракт потеряет смысл.
Я запомнил эти слова. Значит, и правда что-то пошло не так у их «старшего». Может, поэтому они такие нервные.
— Напарник уже добрался до подземелья, — ответил я. — Нашёл два источника, чёрный и золотой. Но артефакт, подпитывающий щит, не удалось обнаружить.
Скрул скривился, будто ожидал другого:
— Тогда пусть твой старший добудет побольше чёрной жидкости. Принесёт к границе.
— Нет, так не пойдёт, — качнул я головой. — У вас и так один заложник. Старший не станет рисковать. А вдруг это ловушка?
— У тебя нет выбора! — рявкнул скрул, и в его голосе впервые прорезалось раздражение.
— Я привык контролировать ситуацию, — сказал я холодно. — Могу сам сходить к старшему и забрать жидкость.
— Это слишком долго! — шагнул ближе скрул, сжав руки в кулаки.
Я упёрся и не собирался уступать.
— Мы заключили договор! — скрул шагнул ближе, его голос звенел от раздражения.
— Там не было пункта о риске и срочности, — холодно ответил я. — Ты прекрасно знаешь.
Он прищурился, оценивая меня.
— Чего ты хочешь?
— Ядра. Знания. Фолианты, — перечислил я, не давая ему паузы на торг.
— Десяток ядер пятой ступени, — буркнул он после короткой паузы.
Я кивнул.
— Сойдёт. Через два дня жидкость будет в условленном месте. Я покажу тебе точку на карте, когда товар окажется там. Но ядра я забираю прямо сейчас.