Толпа загудела, выкрики подхватили слова императора. Он продолжил, подняв руки:
— Вы помните, как они уже однажды едва не привели наш мир к гибели. Мы заплатили кровью и страданиями, чтобы выжить. И сейчас, когда один из них оказался в наших руках, я принимаю единственное верное решение.
Он сделал паузу, будто смакуя момент, и его голос ударил, как молот:
— Этот преступник будет брошен в пропасть!
Гул перерос в ликование. Люди кричали, поднимали руки, топали ногами по каменным плитам. Воины стукнули копьями о землю. Решение было принято, и никто не сомневался в его правильности.
Я же сидел за прутьями, слушал их восторг и думал только об одном: у меня остаётся мало времени, чтобы придумать, как выбраться из этой клетки и из-под взгляда императора.
Телега дёрнулась, и клетка вместе со мной заскрипела на колёсах. Я надеялся, что стража хотя бы вытащит меня наружу, поволокут на казнь — тогда был бы шанс. Маленький, но шанс. Но нет. Они решили не усложнять себе жизнь: клетку просто погрузили на повозку и потащили к краю города.
Я попробовал активировать доспех. Ничего. Лишь слабая пульсация, лёгкое тепло под кожей — будто напоминание, что он ещё здесь, но не более того. Меч откликнулся так же: лёгкая вибрация и тишина. Словно оба артефакта держали нейтралитет, ожидая подходящего момента.
Мы приближались к краю. Я понял это ещё до того, как увидел помост: ветер стал свежее, резче, с примесью сырости и чего-то тухлого. Вскоре из-за домов показался обрыв. Узкий деревянный настил уходил вперёд, заканчивался у края пропасти. Толпа теснилась вдоль, выкрикивая проклятия.
Я дёрнул прутья клетки, вложил в это всю силу — бесполезно. Металл даже не дрогнул. Попытался выломать замок, вырвать петли, но клетка была сделана основательно. Пот струился по спине, сердце колотилось всё быстрее.
Клетку закатили на помост. Я подполз к прутьям и посмотрел вниз. Там — пустота. Серый туман заволакивал всё дно. Ни глубины, ни того, что скрыто внизу, было не разобрать. Только гулкий вой ветра, словно из самой бездны.
Телега дёрнулась в последний раз, и клетка полетела.
Удар воздуха в лицо, тяжесть, сжимающая грудь. Я выдохнул и закрыл глаза. В ту же секунду доспех ожил. Металл лёг на тело, собрался в чёткую форму, перекрыл страх и дрожь. В груди вспыхнуло знакомое ощущение силы.
Туман сомкнулся со всех сторон, и я почти ослеп. Только гул ветра да глухой скрежет клетки, летящей рядом. Но теперь я мог действовать.
Смещением я ушёл в сторону, вырвавшись из траектории падения. Сразу же подавил инерцию заклинаниями, иначе кости переломало бы. Падение перешло в мягкое скольжение, и я приземлился на камни, тяжело, но без травм.
Когда туман рассеялся хоть немного, я посмотрел туда, куда летела клетка.
Она рухнула в груду костей. Огромное кладбище, дно пропасти было усыпано останками. Черепа, обломки рёбер, вытянутые позвоночники. Некоторые кости торчали вверх, заострённые, как пики. И я понял: если бы упал вместе с клеткой, то в лучшем случае проткнул бы себя насквозь.
Я выдохнул. Мне повезло. Но только в этот раз.
Я упал на камни, перекатился и тяжело опёрся рукой о землю. На секунду мне показалось, что я в безопасности — доспех сработал, падение я пережил. Но в следующую секунду накатила пустота. Словно кто-то вырвал из груди всю энергию разом.
Я дернулся, пытаясь вдохнуть глубже, но не вышло — лёгкие словно сдавили. Оковы на руках холодно блеснули, а ошейник на шее будто затянулся сильнее. Я только сейчас до конца понял: блокировка никуда не делась. Я выжал всё, что мог, лишь на мгновение пробив ограничения ради активации доспеха и мягкого приземления. Теперь же — пуст. Совсем.
Я попытался снова вызвать хоть искру силы — ничего. Даже привычного фонового тепла в груди не было, словно я снова стал обычным человеком.
Кости под ногами хрустнули. Я медленно выпрямился и огляделся. Вокруг — серый туман, рваные тени, и горы останков. Словно всё дно этой пропасти веками кормили телами. Некоторые кости почернели от времени, другие ещё белели свежим блеском. И среди всего этого я стоял сейчас абсолютно пустой, беспомощный, как в первый день своего появления в этих мирах.
Мысль врезалась в голову: если сейчас что-то выйдет из тумана — у меня нет ни одного шанса.
Я сделал пару шагов, стараясь не шуметь, и ощутил дрожь в ногах — не от страха, от слабости. Сил не осталось даже на то, чтобы идти уверенно.
И это было только начало.
Я замер. Слишком громкий треск костей под ногами, будто специально, чтобы выдать моё присутствие. Сначала я подумал, что это эхо, но нет — тишина вокруг дрогнула.