— О том, что здесь происходят странные вещи, — я достал из-за пояса находку, показал деформированный ошейник. — Такой штукой не туманники обзаводятся. Кто-то им надел.
В толпе раздался гул, люди переглянулись. Мужчина медленно вытянул руку, но брать находку не стал, лишь посмотрел пристально.
— Значит, слухи не врут, — сказал он негромко. — У нас тоже пропадали люди на охоте. Возвращались изувеченные тела. Словно кто-то… дрессирует этих тварей.
— Слышали? — я обвёл взглядом собравшихся. — Это не просто место, где вас держали в оковах. Здесь есть ещё кто-то. И далеко не факт, что он окажется лучше императора, который вас сюда отправил.
Некто из задних рядов пробурчал:
— Лучше враг известный, чем хозяин в тени.
Мужчина усмехнулся, но без веселья.
— И потому нам нужен порядок. Если ты решишь, что мы достойны доверия, мы будем держать строй. Но если кто-то думает, что это игра в свободу… такие долго не протянут.
Я кивнул. Пока что всё выглядело именно так, как мне и хотелось — дисциплина, трезвые головы и понимание, что враг не обязательно снаружи. Иногда он рядом.
— Есть ли шанс объединить поселения? — спросил я. — Времени мало, а мне нужно провести более детальную разведку. Было бы спокойнее, если бы вы действовали вместе.
Мужчина нахмурился, но в его взгляде не было ни раздражения, ни насмешки — скорее задумчивость.
— Шанс есть, — ответил он наконец. — Но объединение — это не только слова. Первые должны будут согласиться, что мы не соперники, а равные. У них свой нрав, и они долгое время жили под гнётом. Так что без недоверия не обойдётся.
Он сделал паузу, глядя куда-то поверх моих плеч.
— Но я постараюсь. Если не попробуем, останемся лёгкой добычей для любого врага.
Я кивнул. Ответ был именно таким, какой мне был нужен: не обещания ради красивых слов, а готовность взять на себя ответственность.
Люди вокруг уже начинали заниматься делом — кто-то собирал оружие, кто-то чинил жилища, кто-то просто отдыхал, сидя у костров. Спокойная, уверенная суета.
— Тогда решайте, — сказал я. — А я займусь разведкой. Вернусь, когда будут новости.
Мужчина снова протянул руку, и я заметил в его взгляде ту же собранность, что и у остальных.
— Договорились.
Чем дальше я уходил от деревень, тем гуще становился туман. Туманники попадались всё чаще, и это уже были не случайные выродки, а стаи. Слишком много для случайности.
Первый налетел почти без предупреждения — вытянутая тень с клыками и когтями, будто волк и ястреб в одном лице. Я едва успел шагнуть в сторону, клинок сам нашёл цель. Разрезал тварь от груди до хвоста, и она рассыпалась серыми клочьями. Но следом вынырнули ещё двое.
Я не стал возиться: выпустил молнию прямо в морды. Воздух взорвался озоном, туман на миг отступил, оставив обугленные силуэты. Красиво, но слишком шумно. Я рванул дальше, не дожидаясь, пока остальные сбегутся на всполохи.
Через пару сотен шагов туман снова ожил. На этот раз вывалился громила — пасть до ушей, туша размером с медведя. Когда он вдохнул, воздух вокруг будто сжался, а туман втянулся в его тело. Сила от него шла тяжёлая, вязкая — я ощутил её даже через защиту.
Я ждал. Когда он прыгнул, я шагнул под удар и вогнал клинок в брюхо. Мало толку. Тварь развернулась, занося лапу, чтобы смять меня. Я подбросил в разрез накопленный заряд, и вспышка рванула изнутри. Рёв сотряс воздух, и туша разлетелась в серый пар.
Я выдохнул. С каждым шагом становилось очевиднее: эти монстры уже не были просто хищниками. Слишком организованные, слишком разные формы. Будто кто-то не просто дал им вырасти, а направил их развитие.
Я решил не лезть вглубь сразу. Чем дальше уходил, тем гуще становился туман, а это значило только одно — впереди будет хуже. Поэтому я выбрал другой путь: вырезать их с краю, шаг за шагом зачищать периметр.
Первый отряд попался быстро. Пятеро тварей бродили вдоль условной границы, как будто патруль. Я не стал тратить время на игру в прятки. Снял ближайшего ножом в горло, а двоих других накрыл сетью молний. Остальные рванулись в рассыпную, но далеко уйти не успели — клинок уже резал воздух. Пара ударов — и только пар да обугленные ошмётки.
Я двигался дальше. Старался не шуметь, но каждая вспышка всё равно отзывалась эхом в тумане. Слишком уж вязкая здесь среда, она будто сама тушила любой звук. На новом участке на меня вывалились сразу трое — длиннорукие, с хребтами, как у горных ящеров. Один прыгнул прямо сверху. Я не стал даже смотреть — только вскинул руку, и разряд снёс ему голову. Остальные вцепились, пытались сбить с ног. Пришлось гасить их голыми руками, переламывая суставы и рёбра, пока они не растворились.