Их натиск ослаб только тогда, когда земля под ногами стала вязнуть от крови. Я тяжело дышал, меч дрожал в руке, а свора, наконец-то потеряв азарт, завыла и попятилась в туман.
Я вытер лезвие о шкуру ближайшего трупа и оглянулся. Лес вокруг был пустым, но я понимал — это лишь передышка. Они вернутся.
Я обосновался среди тел павших туманников и принялся действовать. Времени у меня было немного, пока свора не вернулась с подкреплением, и я решил превратить местность в западню.
Первым делом я перетащил несколько туш в узкий проход. Они будут приманкой. Кровь и запах сами по себе сделают своё дело — сюда сбегутся все, кто чуял бой. На камнях я вырезал руны-ловушки: простые, но надёжные. При контакте они вспыхнут пламенем и ударят осколками камня, если твари рванут через проход толпой.
Дальше — тонкая работа. Я закрепил обрывки тканей с пропитанной кровью грязью на ветках, создав иллюзию движения и запаха. Пусть думают, что жертва ранена и скрывается в лесу. Это заведёт их в нужное мне направление, прямо на рунические круги, где я оставил несколько усиленных печатей с отложенным действием.
Последней я поставил иллюзию себя самого, сидящего у костра и перевязывающего рану. Костёр был ненастоящим — свет, жар и даже треск я создал иллюзией, но для тварей этого хватит. Они слепо верят глазам и запаху, а магия обманет их чувства.
Глава 25
Я отступил повыше, на скальный выступ, с которого всё поле боя было видно как на ладони. Сердце билось быстрее обычного, и я сжал рукоять меча, чувствуя, как кристалл внутри лезвия вибрирует, будто предвкушая предстоящую жатву.
Я глубоко вдохнул. Сцена готова. Теперь оставалось дождаться, пока хищники сами сунутся в мясорубку.
Туманники не заставили себя ждать. На запах крови они сбегались со всех сторон, и вскоре из тумана начали выныривать первые силуэты. Крупные, волкоподобные, с парой глаз, светящихся в полумраке, они рванули прямо к тушам.
Как только первый вонзил зубы в приманку, каменные руны вспыхнули, и воздух взорвался градом острых осколков. Твари завыли, несколько упало замертво, остальные отскочили, но уже поздно — запах дыма, крови и движение иллюзий вели их дальше, прямо в ловушки.
Следующая группа, не разбирая дороги, бросилась на свет костра. Когда они оказались в круге печатей, земля под их лапами вспыхнула огненным орнаментом. Вспышка, гул, и полдюжины туманников просто разнесло в стороны, обугленные ошмётки ударились о скалы. Те, кто уцелел, замерли, ощерившись и рыча, но впереди по-прежнему сидел «человек» у костра. Иллюзия. Они рванули к нему, и в этот момент я активировал последнее заклинание — клинки воздуха полоснули по их телам, разрывая шкуру и кости.
Выживших осталось мало. Я спрыгнул со скального выступа, активировал смещение и оказался прямо перед одной из тварей. Удар меча — и кристалл в лезвии втянул жизнь монстра в себя, превращая его в сухую оболочку. Остальные, видимо, поняли, что бой проигран, и попытались отступить. Но я не дал им уйти — два быстрых прыжка, резкий взмах клинка, и всё было кончено.
Я остановился, тяжело дыша, ощущая, как сердце гулко бьётся в груди. Пахло гарью, кровью и сыростью тумана. Но внутри было ощущение странного удовлетворения — я только что показал туманникам, что даже в их мире можно поставить правила и загнать их в угол.
Я собрал ядра в один из мешков, сделанных на скорую руку из звериных шкур, и задумался. Стаю нужно добить полностью. Если у некоторых туманников уже начали попадаться ядра, значит, я срезал самых слабых. Дальше будут только сильнее, и если оставить их в покое, они соберутся вновь.
В энергетическом зрении я видел, как остатки выживших медленно стягиваются в глубину тумана, туда, где их больше. Значит, гнездо ещё существует. Разрушить его — значит на какое-то время зачистить местность и дать шанс людям наверху.
Жаль только, что у меня нет запасов пространственных колец. Несколько десятков ядер первой и второй ступени я уже насобирал, и тащить всё это на себе — ещё то удовольствие. Я скривился: стоило всё-таки прихватить у «любезного» императора компенсацию за его приговор. Надо будет заглянуть к нему на огонёк и забрать своё с процентами, когда появится возможность.
Но пока придётся довольствоваться тем, что есть. Я проверил меч, поправил доспех, активировал невидимость и двинулся в сторону, куда уходили следы. Сегодня будет длинная охота, и, если повезёт, эта стая станет последней.