Я шёл по следу, и чем ближе подходил к центру скопления, тем тяжелее становилось дышать. Туман здесь был плотнее, будто живой, лип к коже и мешал двигаться. В энергетическом зрении линии силы извивались и сходились в одну точку, словно сотни тонких прожилок тянулись к общему узлу. Это и было гнездо.
Я остановился на краю каменного обрыва и посмотрел вниз. Внизу клубилась серо-чёрная масса, из которой поднимались силуэты туманников. Десятки, может сотни — их было слишком много. Но главное не они. В самом центре зияла яма, обложенная камнями и костями. Оттуда шёл основной поток энергии. Я сразу понял: именно там размножаются или пробуждаются эти твари.
Я активировал невидимость и стал продвигаться вдоль периметра. Замечал их патрули — пара монстров, рыщущих по краю, — и уходил в сторону. Силой я здесь не возьму, но можно измотать их. Для этого и нужны ядра. Я расставлял их в заранее просчитанных точках, связывал линиями магии, создавая замкнутый круг. Если всё сработает, то при активации удар пройдёт по всему гнезду сразу.
Когда закончил, я ещё раз посмотрел вниз. Туманники рычали и двигались неспокойно, словно чуяли чужака, но не понимали, где он. Мне оставалось только подождать. Я лёг на каменную плиту и сосредоточился, собирая остатки сил. Времени было немного — либо я уничтожу гнездо сейчас, либо через пару дней отсюда выйдет новая орда.
Я сжал в руках меч, проверил доспех и мысленно повторил последовательность активации печати. Всё должно было сработать.
Я нервно перебирал пальцами по рукояти меча, наблюдая за гнездом. Сомнения грызли меня изнутри: ядра первой и второй ступени — слишком слабый материал. Нормальные бомбы из них не сделаешь, взрывная волна едва ли способна снести даже десяток тварей разом. Но выбора не было. Если я сейчас уйду, завтра их станет вдвое больше, а послезавтра сотни людей будут лежать трупами у подножия скалы.
Я активировал схему. Магические линии вспыхнули, словно сеть из тусклых молний, и ядра разом отдали накопленное. Гул прошёлся по скалам, воздух содрогнулся, и гнездо рвануло серым облаком. Небо заволокло пылью и криками — туманники ревели, не понимая, что произошло.
Я не стал ждать, пока они опомнятся. Рванул вниз, скрытый невидимостью, и первым же ударом снёс голову ближайшей твари. Вскоре в гнезде начался настоящий хаос: часть туманников металась в поисках источника взрыва, часть бросалась друг на друга, не различая врага. Я двигался быстро, без остановки, и убивал одного за другим.
И каждый раз, когда лезвие меча проходило сквозь очередную тушу, я ощущал, как доспех нагревается, принимая энергию погибших. Это не было облегчением — скорее, напоминанием: сейчас я играю с огнём, и малейшая ошибка превратит меня в такого же высушенного урода, как те, что валяются под ногами.
Я вёл свой собственный бой внутри их хаоса — не ради славы и не ради крови, а ради того, чтобы гнездо начало трещать изнутри.
Я чувствовал, как суматоха в гнезде постепенно начинает утихать. Те туманники, что не попали под первый взрыв, сбивались в группы, и из ямы в центре всё прибывали новые. Чем дольше я рубил их поодиночке, тем яснее становилось — простое истребление тут не сработает.
Их было слишком много. Каждый убитый туманник не сокращал численность стаи, а лишь давал время оставшимся сориентироваться. Из глубины доносился рык, низкий, гулкий, от которого волосы вставали дыбом. Значит, ядро гнезда — где-то там, внизу. Вожак. Он держал их волю в кулаке, и пока он жив — на место каждого мёртвого выйдут двое.
Я тяжело выдохнул, понимая, что вступил в игру с другими правилами. Обычная охота на монстров превратилась в осаду.
Ядра первой и второй ступени, собранные мной, уже не выглядели жалким трофеем — теперь это были ресурсы для следующего удара. Их мало, они слабы, но, если соединить всё правильно, можно пробить дорогу к самому центру.
— Ну что, — пробормотал я сквозь зубы, обводя взглядом скалы. — Придётся идти до конца.
Я поднял клинок, и кристалл в его сердцевине отозвался гулом, будто тоже понимал: без уничтожения вожака всё это бессмысленно.
Я продвигался всё глубже. В темноте пахло сыростью и гнилью, а стены пещеры были испещрены глубокими бороздами — следами когтей. Каждое эхо моего шага отзывалось сотнями хрипов и скрежета, но я продолжал двигаться.
Первая группа туманников выскочила из бокового туннеля. Я бросил вперёд ядро второй ступени, и взрыв отбросил их к стенам. Пока они пытались подняться, я уже был рядом — клинок прошёл сквозь одного, второго я впечатал в камень ударом ноги. Остальные разбежались.
Дальше — сложнее. Пещеры начали расширяться, и из темноты вырвались крупные твари. Они двигались согласованно, не как безмозглая стая. Один рванул в лоб, другой зашёл сбоку, третий обрушился сверху. Я ушёл в перекат, активировал смещение и оказался у них за спиной. Два быстрых удара — и туши рухнули, но третий успел задеть плечо когтями.