Я лишь кивнул и забрал мешочек, про себя отметив, что в любом другом мире за такие вещи началась бы драка между коллекционерами и магами. Здесь же — просто красивая побрякушка. И чем дольше я здесь находился, тем больше вопросов копилось.
Двигаясь по городу, я заметил его сразу — не потому, что он что-то делал, а наоборот, потому что он вообще ничего не делал.
Старик сидел на скамье в тени центральной площади, глядел на проходящих мимо людей спокойным, отстранённым взглядом. Остальные будто и не замечали его присутствия — обходили, не задерживаясь, и точно не пытались завязать разговор.
Но в энергетическом зрении он выглядел как глыба, выделяющаяся среди ровного фона. У него был магический источник. Причём весьма внушительный.
Только вот энергия из него текла… странно. Каналов не было вообще. Из всего энергетического тела — одно ядро. И то с прорехами, будто его когда-то пробили насквозь, а заделать так и не смогли.
Энергия лилась из этих трещин без остановки, растекалась по округе мягким тёплым фоном. Но ядро не пустело.
Он сидел там, как живой генератор, обогревающий весь район, и, похоже, даже не подозревал, что происходит.
И вот это уже было любопытно.
Я подошёл ближе и поздоровался. Старик даже не пошевелился — взгляд всё так же был устремлён куда-то сквозь людей и площадь.
— Эй, — повторил я чуть громче.
Он моргнул, будто вынырнул из глубокой задумчивости, и медленно повернул голову.
— Не узнаю тебя, парень… Откуда будешь?
— Издалека, — ответил я уклончиво.
Старик прищурился, пару секунд что-то обдумывал, а потом сказал:
— Не вижу в тебе зла. Живи здесь, мне всё равно. Но… должен предупредить. Скоро нашествие Скрул. Когда начнётся — город не спасут даже высокие стены. Хотя… бежать уже поздно, да и некуда. Эти твари находят разумных везде и уничтожают.
— Забавно, — заметил я, — я что-то не видел, чтобы люди переживали по этому поводу.
— В этот раз я их не предупреждал, — спокойно произнёс старик. — Только попросил выставлять дозорных, чтобы наблюдали за округой.
А старик и правда необычный, — подумал я. — А вот с остальными всё куда сложнее.
Хотя, может, он просто сумасшедший, и никаких тварей нет?
— А почему вы рассказали это мне, а не всем? — спросил я.
— Потому что у местных нет шансов выжить. А чужак… может попытаться. Скрул уничтожат города и уйдут спать, пока они не восстановятся.
— Если убьют всех, то кто города-то возродит?
Старик пожал плечами:
— Через месяц после их ухода люди начинают приходить. Может, умеют прятаться. А может, такие же чужаки, как ты.
— И вы не уходите?
— Твари меня не трогают, — спокойно сказал он. — Просто игнорируют. И я каждый раз вижу, как гибнут десятки тысяч родных душ. — его взгляд стал тяжелее.
— Никто не пытался дать им отпор? — спросил я, глядя старику прямо в глаза.
Он усмехнулся без радости.
— Пытались. Я пытался. Создавал армию, строил укрепления, разрабатывал военные технологии. Но каждый раз люди всё равно гибли. Такое ощущение, что число этих тварей бесконечно.
— А если напасть первыми? На спящих, пока они не могут сопротивляться?
Старик покачал головой.
— Я искал их логово. Долго искал. Но так и не нашёл.
Я прищурился. Ситуация становилась всё интереснее. Либо старик действительно бредит, зациклившись на несуществующей угрозе… либо здесь происходит что-то, с чем мне ещё не доводилось сталкиваться.
И чем больше он говорил, тем сильнее я склонялся ко второму варианту.
— Сколько осталось до нашествия? — спросил я.
— Примерно неделя, — ответил старик спокойно, будто речь шла о смене времени года.
Решил проверить всё сам. Купил запас провизии, пару бурдюков с водой и кое-какой инструмент. Транспорта здесь не было, но удалось найти что-то вроде местной лошади — массивное, широкогругое животное, ленивое, но всё же лучше, чем идти пешком.
Двое суток пути — и впереди показался новый город. Люди там жили точно так же спокойно и благополучно, как и в первом. Но самое интересное — на центральной площади сидел всё тот же старик. Или его точная копия.
Я подошёл ближе.
— Приветствую.
Старик поднял взгляд и кивнул.
— Почему вернулся? До нашествия осталось совсем немного. Беги, прячься. Скрул не знают жалости.
— А как вы так быстро сюда добрались? — спросил я, присматриваясь к нему.
Он нахмурился.
— Я? Я Никуда не уходил.
Я на миг застыл, переваривая сказанное.
Либо этот дед меня нагло дурачит, либо я вообще не понимаю, что здесь творится.