- Похоже, твоё время пришло, Лингер. – после долгого молчания сухо промолвил Наммтар.
- Что ты задумал? - спросил встревоженный Змей, осмелившийся, наконец, поднять глаза на Полночного демона.
Не удосужив Владыку Хаоса ответом, молодой король отвернулся и не спеша пошёл прочь, в сторону лагеря, оставив своего пленника в одиночестве самого угадывать смысл его зловещих слов, прекрасно зная, что страх – самый безжалостный мучитель.
Объявив о трёхчасовом привале, Наммтар удалился в, сооружённую для него, большую палатку, дабы там, находясь в полном уединении, поразмыслить о предстоящем путешествии в Страну Туманов. Покой своего хозяина сторожили никогда не спящие и не ведающие усталости гончие Ада, немигающими статуями вставшие у входа в чёрный шатёр короля.
***
В назначенный час войско Земель Смерти было готово продолжить путь и ожидало лишь своего господина, до сих пор так и не покинувшего походные апартаменты. У входа в чёрный шатёр переминались с ноги на ногу Марэк и Роарк, всё ещё никак не решившие кому из них выпало «счастье» потревожить молодого короля. Командиры гарнизонов негромко перешёптывались, перекладывая эту сомнительную честь друг на друга, под аккомпанемент недовольного рычания алоглазых гончих Ада. Спор двух воинов прервал Наммтар, показавшийся из-за чёрных полотнищ входа палатки.
Холодный пронзительный ветер бросал колючие осколки льда в бледное лицо молодого короля, развевая его золотисто-рыжие волосы подобно медному знамени, и терялся в складках тяжёлого длинного плаща, вихрями гудя у ног Наммтара. Пронзительные синие глаза демона неподвижным взглядом были устремлены в сторону Портала, в них царила твёрдая уверенность с нотками безумной ненависти – король был готов к бою и жаждал его. Решительной походкой он миновал ряды собравшихся воинов, и небрежно указав рукою на Лингера, направился к Вратам Миров.
Приблизившись к Порталу, Наммтар отослал прочь стражников, приведших Змея, оставшись с пленником наедине.
- Ты решил убить меня, не так ли? - негромко начал Лингер.
- У смерти есть своё очарование, - отозвался Наммтар, - она приносит упокоение даже самой суетной душе, возвращая её Домой, прочь от боли и несправедливости этого мира. И многие собравшиеся здесь, - он едва заметно кивнул в сторону своего войска, - вскоре смогут поцеловать её холодные уста и, заключённые в её страстные объятия, они уйдут навечно отсюда, обретя покой. Но не мы. Таким как мы с тобою, Лингер, смерть, увы, не доступна. По крайней мере, в том виде, в коем она приходит к иным живым существам – эльфам и людям. Убить нас, конечно же, можно, но лишь на время, уничтожить демона нельзя, и ты это прекрасно знаешь. Так чего ты боишься?
- Есть вещи куда гораздо страшнее смерти. – молвил Змей. – Ты славишься своей безумной жестокостью и непредсказуемостью, впрочем, как и все Полночные демоны. Даже многоликость вечноизменчивого Хаоса можно понять, если смотреть на Него широко открытыми глазами и слушать, но не тебя. Ты зашёл слишком далеко, Гортайрист, танцуя на грани теней, попирая законы не только Света, но и Тьмы, тебя породившей. Наступит час, и ты рухнешь в бездну, не удержавшись на этом тонком лезвии. Подобно твоему отцу, тебя ждёт безумие и вечный мрак заточения. И твой исполненный сумасшедшей ярости и бескрайнего отчаяния крик отразится эхом от стен твоей холодной темницы, дабы утихнуть, растворившись в чёрном безмолвии ночи.
- Возможно, - с безразличием согласился Наммтар, и по лицу его не проскользнуло и тени хоть какой-то эмоции, - но только ты, Змей, этого уже не увидишь. Как я сказал, только что, демона, подобного нам с тобою, убить нельзя, поэтому ты не умрёшь сегодня. Я подарю тебе ещё более жуткую участь, чем смерть или плен.
Бесстрастно взглянув на Лингера, молодой король продолжил:
- Видишь ли, твои безмозглые последователи, разрушив свой Портал, заперлись в Эльтамире. А мне очень нужно туда попасть вместе с моим войском, поэтому придётся идти обходным путём, используя вторые Врата. И сделаю я это через твой мир, которого, увы, уже нет. Но есть ты. И ты послужишь проводником для открытия прохода в Страну Туманов.
- Это невозможно. – возразил Лингер, не веря своим ушам.
- Я бы не был столь в этом уверен. – холодно заметил Наммтар. – Если ты чего-то не в силах сделать, то это совсем не означает, что и другим такая задача не по плечу. Хотя, мне ещё не доводилось совершать чего-то подобного. Но я люблю рисковать и открывать нечто новое для себя.
Отвернувшись от пленника, король неспешно подошёл к Порталу, дотронулся рукою, облачённой в металлическую перчатку, до холодной тёмной арки. Реагируя на его прикосновения, каменное сооружение, высеченное в скале, тихо загудело и начало слабо светиться. Только сияние его было не фиолетовым, как раньше, а синевато-серым, едва видимым. Постепенно это тёмное свечение заполнило всё пространство внутри арки, переливаясь голубовато-пурпурным оттенком.