Несчастно понурив голову, провинившийся Марэк замолчал, с ужасом ожидая реакции своего короля на его рассказ, не ведая как именно, обладающий столь переменчивым нравом, Наммтар отнесётся к нему. Зная своего владыку не один год и не раз на собственной шкуре испытавший его гнев, Марэк был готов к любому исходу событий, в том числе и фатальному – ведь молодой король мог запросто здесь же снести голову с плеч своему первому воину, при этом совершенно ни о чём не жалея. Марэк робко поднял глаза и посмотрел в сапфировые очи демона, взиравшего на него подозрительно бесстрастно. То, что глаза короля были синими, а не чёрными вселяло в душу эльфа слабую надежду на спасение от ярости правителя. Превозмогая страх, он спросил:
- Мой Лорд, что прикажете мне делать дальше? Вернуться в Страну Туманов и продолжить поиски Вашей короны и серых крыс, укравших её?
- Ты не найдёшь их там, Марэк. – холодно отозвался король. – Беглецов нужно было ловить до того как они вошли в Портал, потому что вышли они не возле Чёрного озера. У этих тварей было кольцо, позволяющее открывать Портал там, где они захотят. – пояснил демон. – Эту вещь дал им Лингер. Он сам рассказал мне об этом.
Поймав удивлённый взгляд первого воина, Наммтар продолжил:
- Здесь многое произошло, пока ты столь бездарно растрачивал своё время и время моих псов. Мой отец сбежал. И укрылся он как раз в Эльтамире.
Марэк ошарашено уставился на своего короля, не веря ушам.
- Теперь мы должны всё исправить. – отозвался Наммтар.
- Сейчас ты со своими воинами вернёшься в Крепость Адриана, чтобы затем вместе с её войском отправиться к Порталу. Ты лично будешь сопровождать Змея, следить, чтобы он не попытался удрать. Я же с шавками еду дальше до Волчьей Пасти. После мы увидимся возле Врат.
Не удосужев Марэка более ни единым словом, Наммтар в сопровождении двух неистово лающих гончих Ада, стремительно понёсся дальше, к границам Эрейвинга.
***
Между Крепостью Адриана и Твердыней Вечной Ночи пролегало огромное расстояние: это были леса и равнины, расчерченные серебристыми лентами рек Андэгара, а также его озёра и невысокие скалы с разномастными кустарниками на опушках; острые шпили оледенелых гор и замёрзшие пустыни Эрейвинга, с его бескрайними хвойными лесами, что устилали вечнозелёным ковром покатые сопки, мрачные и туманные. Этот дальний путь вооружённая и нагруженная армия преодолевала за шесть с небольшим дней, Наммтар же, путешествовавший налегке и не жалеющий лошадь, намеревался управиться за четверо суток.
Окружённый двумя визгливо лающими гончими Ада, не умолкающими ни на минуту, Наммтар мчался быстрее ветра, не останавливаясь, не задерживаясь, не обращая внимания ни на что. Да и не на что было больше смотреть в этой ледяной пустыне – старое дерево на границе двух стран обратилось в пепел, и ветер унёс его прочь. Ледяное ущелье, где некогда погибла королева Элими, также ушло в небытие, разлетевшись на тысячи осколков.
Был третий день его пути, вернее раннее утро, и молодой король приближался к очередной заставе, на которой он собирался сменить коня, уже второго. Возле аванпоста Наммтара встретили шестеро солдат, обеспокоенных жутким лаем, бегущих впереди хозяина, гончих. Будучи уже по горло сытым надоевшим ему путешествием и, особенно, гавканьем псов, молодой король пребывал в дурном расположении духа. Поэтому, он вместо приветствия лишь сухо потребовал у собравшихся воинов лучшего коня, и отказался от, предложенных ему, отдыха и трапезы. Решив не делать крюк и не посещать Портал лично, Наммтар отправил туда двоих стражников заставы, велев им прислать ему оттуда весточку о состоянии Врат. Сам же король избрал путь немного восточнее Ока Пламени – так дорога его сокращалась на треть, хоть и была более опасной и трудной, нежели основной Тракт. Именно этим путём дважды шла его мать, уходя из Эрейвинга.
Низкие свинцовые тучи обещали скорую грозу, северный холодный ветер швырял в лицо молодого короля колкие льдинки и трепал его тяжёлые волосы, но Наммтар не замечал этого – к стуже и непогоде он привык с детства, нередко уходя с отцом в далёкие и долгие походы. «Знай свою страну, её холодную и жестокую погоду, только так ты сможешь понять людей, живущих в ней с их суровым, непреклонным нравом, ибо они – это неотъемлемая часть этой земли» – говорил Морайрист. Хотя похоже, ему самому на людей, населяющих его страну, было глубоко плевать, он, не задумываясь, отправлял на верную гибель сотни, а то и тысячи из них, за что заслуженно получал в ответ ненависть и нескончаемые восстания. Одним только страхом беспрекословной преданности добиться нельзя. Равно как и любовью. Его отца, Морайриста, подданные ненавидели, его дядю, короля Нефтали, жители Андэгара любили и почитали, но итог один – оба они лишились и жизни и короны. Впрочем, первый воскрес, и столь некстати.