Показав знаками следовать за мной и соблюдать тишину, я, стараясь издавать как можно меньше шума, двинулся вперед.
Стоило нам обогнуть куст малины, как звук стал громче. Похоже, что его источник находится где-то у основания огромного корневища, торчащего вверх на добрые десять метров.
Медленно, спускаемся в овраг, и движемся вдоль ствола к основанию упавшего гиганта. Чем ближе мы подходим к корневищу, тем отчетливее слышится чье-то хриплое дыхание, временами переходящее в такой же хриплый кашель.
Пройдя еще около пяти метров, мы, наконец, видим и сам источник звуков.
Люди. Лежат в углублении, которое образовали корни упавшего исполина.
Мужчина лежит в позе эмбриона и прижимает к себе ребенка, видимо, пытаясь его согреть. Подав своей группе сигнал оставаться на месте, я осторожно подхожу вплотную.
Не успеваю заметить, откуда появляется меч. Движение незнакомца заняло меньше мгновения. Еще секунду назад он просто лежал, хрипло, с усилием проталкивая в легкие воздух, а в следующий миг мою шею уже холодит кончик дрожащего меча.
– Ребенок? – хрипло произносит незнакомец. Его серые, воспаленные лихорадкой глаза в удивлении приоткрылись чуть шире, осматривая меня.
Две секунды, не больше, кончик меча угрожал оборвать мою столь короткую жизнь. Вроде бы совсем немного, но мне навсегда запомнилось это чувство беспомощности и уязвимости перед более сильным противником.
Две секунды, и пальцы незнакомца разжались. Меч сверкнул напоследок холодной сталью и упал на прелые прошлогодние листья, а рука обессилено опустилась вдоль тела.
– Девочка, спасите девочку! Молю! – слабеющим голосом хрипит он. Его глаза закрываются, и голова обессиленно опускается на землю.
Я выдыхаю сквозь сжатые зубы. Смерть прошла совсем рядом, просто поздоровалась, проведя кончиками костлявых пальцев по моей спине. Нет, не сегодня, костлявая, не сегодня.
Останавливаю друзей, которые, держа наизготовку наши самодельные копья, начали обходить меня с боков, готовые пустить оружие в ход. Наивные! У нас не было шансов выстоять против этого человека, реши он вдруг, что мы представляем угрозу.
Я подбираю лежащий меч и откладываю его в сторону на пару метров. Подстраховка не помешает.
Вдруг незнакомец очнется и вновь начнет хвататься за оружие? Второй раз мне может так не повезти! У человека явное помутнение сознания, а тут не догадаешься, что он выкинет в следующий момент.
Ну что же, безопасность обеспечена. Теперь нужно осмотреть пострадавших и решить, что нам делать дальше. Походные костюмы мужчины и девочки были явно дорогими, но сейчас, разорванные, кое-как заштопанные грубыми нитками и облепленные грязью, выглядят жалко.
Осмотр много времени не занимает. Девочка без сознания, но дышит. Никаких видимых ран и других повреждений мне обнаружить не удалось, но дотронувшись до ее лба, я отдергиваю руку – лоб просто пылает.
С мужчиной же все обстоит гораздо хуже. Его нога обмотана грязной тряпкой, под которой, судя по всему, застарелая рана.
Когда я отогнул край замызганной повязки, мне в нос ударил зловонный гнилостный запах. Я, конечно, не специалист, но уж очень это напоминает гангрену.
Я встал с колен и повернулся к друзьям.
– Ищем длинные и достаточно прочные ветки! Нужно сделать волокуши!
– Что с ними? – Чжэн Фа с интересом разглядывает лежащих незнакомцев.
– С мужиком все плохо, не уверен, что выживет, а девочка, скорее всего, сильно простыла. – Я взбираюсь вверх по склону оврага. – За дело, ребята! Нужно доставить их в деревню!
Примерно двадцать минут у нас уходит на то, чтобы смастерить волокуши достаточного размера. Для крепления веток пришлось использовать бечевки из наших запасов, которые мы всегда носим с собой, чтобы ремонтировать силки. А это приходится делать регулярно.
Вчетвером мы грузим мужика на волокуши, закрепляем понадежнее, не забыв прихватить и меч.
Девочка на волокуши не помещается, поэтому, подумав, я заворачиваю ее в свою куртку. Это должно помочь ей сохранить больше тепла. Остатками силков, закрепляем её на моей спине, и отправляемся в сторону дома.
Кто эти люди? Как попали сюда? Остаётся только гадать. Надеюсь, что сами найденыши — прольют свет на этот вопрос.
Путь обратно занимает довольно много времени. Привычный маршрут приходится менять на ходу – попадаются такие места, где пройти с волокушами просто невозможно.