Солнце только начало клониться к закату, а мы были уже на месте. Нас встречала мама. Она держала на руках небольшой кулек, свернутый из одеяла, в котором сладко спала моя сестренка.
Еще года три назад я стал замечать, что между мамой и Зи Хоном что-то происходит. Они смотрели друг на друга совсем не так, как смотрят люди, случайно оказавшиеся под одной крышей. Именно тогда я впервые увидел, что Зи Хон умеет улыбаться…
В общем, они поженились. Чего и следовало, наверное, ожидать. Был ли я против? Отнюдь! Мама совсем молодая, ей чуть больше тридцати. И то, что у нее появился еще один любимый человек, только радовало меня.
А три месяца назад на свет появилась эта прелесть – моя младшая сестра! Ее назвали Лу Инь. И она настоящий ангел! Это я как старший брат говорю!
– С возвращением, сынок! – улыбнулась мама.
Я подошел к маме, поцеловал ее в щеку, наклонился и чмокнул спящую сестренку в ее маленький лобик. Она умилительно сморщилась, но не проснулась.
– А где наставник? – огляделся я.
– Он ушел к кузнецу, и еще не вернулся.
– Жаль, мы принесли косулю, думали, он поможет разделать. Да и ладно, справимся сами!
К нам подошла Линь и о чем-то зашепталась с мамой. Женские секреты не иначе… А от них, как завещал мне батюшка ещё в прошлой жизни – нужно держаться подальше! Я обернулся к ожидающей распоряжения команде:
– Заносим, парни!
Какой-никакой опыт у нас уже был, так что с разделкой туши мы справились довольно быстро. Попрощавшись с ребятами, я отправился помедитировать.
За этим занятием меня и застал Зи Хон. Подойдя, он молча сел напротив. Несколько минут мы смотрели в глаза друг другу.
– Я думаю, вы готовы, – сказал он.
«Вот это поворот» – как говориться! А я уже начал верить, что у меня тут «повседневная жизнь» в глухой деревушке, и тут внезапно – приключения, получите – распишитесь.
– К чему, наставник? – ответил, как послушный ученик.
– К небольшому путешествию.
Ну вот… Так и знал!
– Куда и зачем?
– Есть шанс снять печать с Лин Хё. – Он посмотрел мне прямо в глаза. – Ты готов слушать?
Глава 8. В путь, в дорогу!
Вокруг нас простирался первобытный лес. Могучие гиганты вздымались вверх, закрывая кронами небо. От этого казалось, что кто-то наблюдает за тобой с поднебесья, словно за зверушкой в зоопарке. Кто знает, может так оно и было…
В вышине кипела жизнь. То тут, то там неведомые птицы падали вниз, чтобы через мгновение взмыть обратно. Оглушительная какофония – треск, скрежет, пронзительный свист, резкие хлопки крыльев – обрушивалась на наши головы. Шум ветра не умолкал ни на минуту, раскачивая вершины деревьев.
Что происходило там, наверху? Быть может, в этот момент кто-то неистово сражался за право жить в этом мире? Я не знал. Древний лес хранил тайны своих обитателей.
Мы шли уже второй день. Наш путь лежал на восток – туда, откуда пять лет назад пришли Зи Хон и Лин Хё. Для всех нас, кроме Линь, это было первое столь дальнее путешествие, и в таких лесах бывать нам еще не доводилось. Настороженно глядя по сторонам, я прокручивал в голове наш разговор с наставником накануне похода…
– Ты готов слушать? – спросил он меня в тот вечер.
– Что за вопрос? Ты знаешь, что для Лин я… – с готовностью воскликнул я.
Зи Хон ухмыльнулся.
– Я так и думал! Ну что ж… – он помолчал, испытующе глядя на меня.
Я не выдержал.
– Ну! Выкладывай, в чем дело?
– Печать на ней ослабла, вот в чем, – все так же неторопливо произнес он. – Еще лет пять и, возможно, спадет полностью.
– Так это же хорошо! – воскликнул я.
Учитель кивнул.
– Так-то оно так, но как практик, она теряет время… Слишком много времени, понимаешь! Скажи, Лин ведь рассказывала тебе что-нибудь о том, как мы бежали?
– Да.
– Так вот, она знает далеко не все. Во время боя она была без сознания, поэтому не видела, что произошло…
…Когда преследователи настигли беглецов и завязался бой, товарищи Зи Хона попытались задержать врагов, чтобы выиграть хоть немного времени и дать ему уйти вглубь гор.
Это было нелегко – полученная рана давала о себе знать. С Лин на руках он бежал, пока не уперся в глубокую расщелину. Внутри была тьма. Но выбора не оставалось – шум битвы приближался. Перед побегом из резиденции секты отец Лин вручил ему редкий амулет, который мог защитить при падении с высоты. Только один раз. И только одного… Но это был шанс. И Зи Хон рискнул…
– Мы выжили, – продолжил он. – Но приземление на каменный карниз было жестким. При мне был тубус с лечебными пилюлями, и при падении он сорвался. Я мельком видел, как он рухнул на дно пропасти. В нем есть лекарство, способное помочь Линь. Тубус нужно достать…