В тот вечер мы говорили еще долго, обсуждая детали предстоящего похода: время, маршрут, экипировку, оружие. Наставник хотел было и сам пойти с нами, но понимал, что это невозможно.
Его примитивный протез позволял ему худо-бедно передвигаться, опираясь на трость. Идти по лесу он бы не смог. Было решено, что мы отправимся впятером. Лин должна будет привести нас к водопаду, за которым находился вход в туннель.
На сборы выделили два дня. Это время мы потратили, чтобы подготовить снаряжение и припасы. Наставник продумал все до последней мелочи, предусмотрел все возможные ситуации и тщательно проинструктировал нас. Попрощавшись с домочадцами, мы выдвинулись в путь…
Из воспоминаний меня вырвал крик.
– Волки! – кричал Чжэн Фа, указывая вправо.
– В круг! – скомандовал я.
Похоже, пришло время проверить наши навыки в деле.
Скинув поклажу, мы встали плечом к плечу и приготовились к бою.
…Тишина. Время замерло. Минута, за ней вторая, третья. Я слышу шепот Ху Фена. Он спрашивает Чжэна, точно ли он видел волков. «Тихо!» – шиплю я. Что-то изменилось в лесу. Раздается треск веток, на границе видимости мелькают тени.
Слишком быстро!
Неужели в наши края занесло стаю демонических волков? Я слышал о них от наставника. Они быстры, у них стальные когти и шерсть, способная выдержать режущий удар меча.
Какого черта они делают так далеко на востоке!? Попадись они нам еще пару лет назад, и на шестерых неудачников в деревне стало бы меньше! Сейчас же, шансы на победу – должны быть неплохие.
Тени приближаются. Мы теснее смыкаем свой круг.
– Приготовьтесь использовать техники! – отдаю я приказ. – Это не простые волки! Целить в брюхо! Прикрываем друг друга! Потеряем строй – нам конец.
Тени вокруг нас. Их зловещий хоровод все быстрее и быстрее. Мелькают морды. Готовятся к атаке, выбирают момент. Бешено стучит сердце, а от адреналина, впрыснутого в кровь – звенит голова.
Делаю глубокий вдох…
Бросок! Первая тень выстреливает в нашу строну. Целью волк выбрал Линь, посчитав, видимо, ее самой слабой из нас.
Он просчитался – его встречает острая сталь наконечника копья. Миг – и грозный зверь, насаженный на копье Лин, беспомощно сучит в воздухе лапами.
Нет, не зря гонял нас наставник все эти пять лет! В круговерти боя нет времени на размышления. Это время рефлексов. А с этим у нас все в полном порядке!
Волки атакуют со всех сторон. Мы встречаем их сталью, прикрывая бреши в обороне техниками.
Справа Конг Ма. Его копье застряло в туше крупного зверя. Конг уязвим, и его тут же атакует новый противник. Я выставляю на пути летящего волка небольшой Щит Ци, и тот попадает тонкой гранью прямо в открытую пасть, распарывая глотку до самых костей.
Два волка прыгают на меня одновременно. Молниеносное движение слева – и волк насажен на копье Хан Фена. Второму я отправляю в глаз Лезвие Ци.
Я вижу, как Чжэн рухнул под весом сразу двоих лохматых хищников. Не сговариваясь, мы отступаем, окружая защитным кольцом упавшего товарища. Сразу несколько лезвий Ци, и волки мертвы. Чжэн, поднявшись, возвращается в строй.
Я не знаю, сколько длится бой. Но в один момент все стихает. Остатки стаи отступают и с рычанием скрываются в чаще.
Мы стоим, измазанные в своей и звериной крови. Я чувствую во рту привкус железа, руки подрагивают от избытка адреналина, а лицо само собой расплывается в улыбке.
– Победа! – кричу я.
– Победа, победа! – поддерживают меня остальные.
– Мальчишки! – фыркает Линь, но при этом сама улыбается.
Мы хлопаем друг друга по плечам, морщимся от царапин и порезов, но никакие раны не могут испортить вкус первой выигранной схватки за жизнь…
Эйфория от победы исчезла через пять минут, и на первый план вышли текущие дела. Нужно было смыть кровь и обработать раны.
Посовещавшись, мы решили поискать подходящую для привала полянку, обязательно с хорошим обзором, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох, если вдруг волки решат вернуться.
На удивление, найти такую удалось достаточно быстро. Она располагалась на небольшой возвышенности и полностью удовлетворяла нашим требованиям.
Мы обработали и перевязали раны. Обсуждая прошедший бой, перекусили вяленым мясом с хлебом. Отдохнув с полчаса, снова двинулись дальше, в сторону гор.
Я шел во главе нашей небольшой колонны и первым услышал шум реки. Наконец-то можно было смыть с себя кровь.