К реке мы вышли минут через двадцать неспешного шага. Поскидывали куртки и штаны, оставшись в одном нательном белье, и принялись за стирку.
Быстрое течение горной речки норовило сбить с ног и унести с собой. Вода была холодной как лед. Я попробовал сделать небольшой глоток, и у меня немедленно заломило зубы.
Ребята, шипя и смешно подпрыгивая на месте, пытались отстирать одежду. Получалось у них плохо, и с каждой минутой они шипели ругательства все громче.
Кое-как закончив стирку, все собрались на берегу. Я уже успел собрать немного хвороста для будущего костра. Идти сегодня дальше не имело смысла. Солнце уже скрылось за вершинами деревьев, и окружающий пейзаж окутывал сумрак.
Для того, чтобы разжечь костер и смастерить простенькую деревянную рогатку для котелка, много времени не понадобилось, и уже через полчаса мы сидели вокруг весело потрескивающих в огне веток.
В котелке побулькивала мясная похлебка, распространяя вокруг восхитительный аромат. Мы обсуждали наш первый бой, гадали, что же нас ждет дальше, строили нехитрые планы.
Поужинав, мы развесили у костра одежду для просушки и принялись устраиваться на ночлег. Мне спать не хотелось, и я решил найти местечко, чтобы помедитировать.
Благо искать долго не пришлось, ведь неподалеку в свете луны обнаружился большой плоский валун. Он лежал у самой реки, омываемый с двух сторон водой, и показался мне весьма подходящим для этой цели.
Пожелав друзьям доброй ночи, я отправился в сторону камня. Его поверхность оказалась идеально гладкой. Видимо, раньше вода омывала его со всех сторон, старательно вылизывая его бока. Не зря говорят, что природа – лучший скульптор.
Полюбовавшись немного открывшимся видом, я сел в позу лотоса и погрузился в себя, начиная медитацию.
За эти пять лет мой внутренний мир преобразился. Если раньше я не видел и толком не чувствовал практически ничего, то сейчас в моей груди горел маленький белый шарик – шарик света.
Мое Ядро Ци. Оно в такт биению сердца пульсировало, прогоняя через себя энергию мира и направло ее в систему меридианов, пронизывающих все мое тело. Ядро еще не было завершено и пока не обрело идеальную форму. Но я смел надеяться, что до прорыва на пятый уровень, «единства духа и тела», осталось недолго.
Я уже было собрался приступить к поглощению доступной энергии, как вдруг услышал тихие шаги. Открыв глаза, я обернулся: мое одиночество решила нарушить Линь! Ну что ж, я не против! Ее компания всегда была мне приятна.
Лин села рядом и положила голову мне на плечо. Водопад ее черных как смоль волос рассыпался по моей спине.
Как же она изменилась за эти пять лет! Из очаровательной девчушки она превратилась в ослепительно красивую девушку. Блестящие волосы доставали почти до пояса, черты лица были тонкими и изящными, а глаза… Эх!
– Чан, – прошептала она. – Как здесь красиво!
Я взял в руки ее хрупкую ладошку.
– Да, красиво. Но самое красивое здесь – это ты.
Лин Хё подняла голову и, посмотрев мне в глаза, вдруг наклонилась и поцеловала меня в щеку.
– Спасибо! – с хитрой улыбкой прошептала она и вновь положила голову на мое плечо.
Мы просидели почти час, любуясь игрой лунного света в кристально чистой воде горной реки. Мне казалось, что я могу сидеть так бесконечно. Но усталость давала о себе знать. Да и выспаться перед испытаниями дня завтрашнего было не лишним. И мы отправились спать.
Глава 9. Спираль ведущая во тьму.
Огонь. Огонь повсюду. Жадные рыжие языки вырываются из небольших окон крестьянских домов, змейками скользят по соломенным крышам. Они будто соревнуются между собой – чье пламя сильнее?
Я бреду среди этой вакханалии огня и смерти, переступаю через лежащие то тут, то там искалеченные тела. Смерть настигла всех этих людей по-разному. Кто-то пал от удара меча в грудь, кто-то принял смерть, будучи заколотым. Но большинство погибло от удара в спину.
Откуда-то из центра деревни раздаются крики и звон стали. Я продолжаю идти на звуки и чем ближе подхожу, тем отчетливее слышу шум боя. Хотя нет. Это не бой. Это резня. Обрывается на высокой ноте отчаянный крик женщины. Отрывисто звучат команды.
Я огибаю очередной полыхающий дом и вижу…
…площадь. В центре большой деревянный дом. Из его окон вылетают редкие стрелы, пытаясь поразить наступающих со всех сторон людей. Я подхожу ближе. Нет, это не люди. Это монстры. Эти создания спутать с людьми можно только издалека. Вместо лиц у них уродливые, искаженные гримасами морды с торчащими в разные стороны клыками.
Меня передергивает от омерзения. Такого не должно быть в этом мире! Перехватив поудобнее копье, я бросаюсь в самую гущу этих существ. Копье бьет в спину первого из них. Он выгибается, хрипит что-то неразборчивое. Мне плевать. Рычу, и толчком ноги освобождаю свое оружие.