К половине седьмого девушки должны были пойти в квартиру, всё там осмотреть и обустроить в ожидании встречи, так что парни быстрей зашагали по главным улицам центрального района. Внешний фасад домов радовал глаз, как мог: кованые чёрные балконы были совсем одинаковы, будто жильцам запретили что-то в них менять, разве что кроме наполнения – белья да велосипедов. Узорчатые каменные блоки, похожие на барочные, украшали вторые этажи домов, громоздясь над неоновыми вывесками. Железные фонари будто бы прокладывали дорогу от драмтеатра и сверкающего фонтана. Одним словом – красота.
Красота до той поры, пока парни не прошли вглубь дворов, куда указал им навигатор. Девяти- и пятиэтажные здания сразу распались, как разрушенная детская башенка из кубиков, на хибары в два этажа. Создавалось впечатление, что эти кубики, эти уродливые серые прямоугольники действительно кто-то беспорядочно раскидал за главными, «лицевыми» зданиями. И при падении всё разбилось, покрылось граффити, как детскими красками, и сколами с разных сторон. Зрелище было угнетающее. От такой смены декораций весёлое и приподнятое настроение всё больше падало, чем дальше парни шли. И Санька остановился.
– Так не пойдёт, ребяты, – сказал он, снимая с плеча рюкзак. – Что-то обстановочка мне не нравится. Нужно это исправлять.
Он вытащил из рюкзака серебристую фляжку, бросившую блики ускользающего солнца на растрескавшийся асфальт. Открутив крышку, протянул Сергею.
– Что там?
– Пей, пей. Узнаешь. Всё не выхлебай только.
Сергей пожал плечами и сделал большой глоток. Горло обожгло сильной крепостью. Оторвав от губ фляжку, стал мелко и часто дышать, и, отплюнув горечь с языка, быстро передал её Арсению.
– Что это ты ему дал? – уточнил перед дегустацией тот.
– Абсент, – ответил Санька, хитро улыбаясь. – Восемьдесят градусов хорошего настроения и храбрости. Пить без закуски, иначе подействует хуже!
Арсений пожал плечами и тоже отпил. Уже зная, что его ждёт, повёл себя сдержаннее – только скривил лицо, словно надкусил лимон. Санька забрал фляжку и опустошил её, не дрогнув.
– Эх, вы, рядовые синего фронта, – сказал он чуть развязанным языком. – Даже абсент пить не умеете. Всему вас учить.
– Ты нас лучше на квартиру отведи, капитан, – ответил Сергей, оправившись от выпивки. Послевкусие ему даже понравилось.
– Так точно, – козырнул Санька.
Абсент подействовал не слишком мягко. Опьянение и лёгкость быстро ворвались в голову Сергея, как и должно было случиться с пропустившим завтрак.
Нужный дом – точнее, барак, годный больше под снос, – стоял комом грязи посреди замусоренного двора. Коричнево-серые стены были зататуированы граффити будто насквозь, а деревянные двери ржаво скрипели, и любое дуновение ветра открывало их.
– А домофона нет, что ли? – спросил Арсений у Саньки.
– Ты на дом-то посмотри, – ответил он. – Я сомневаюсь, что здесь свет и удобства есть.
– Ну да, по двору видно, что гадить выходят сюда.
Не встретив даже домофона, вошли в подъезд просто так. Квартира была на первом этаже. Санька как организатор встречи постучался. За тонкой стеной послышались шорох и возня, словно обитатели дома от неожиданности перепугались. Но никто не открыл.
– Постучись ещё, – сказал Арсений. – Может, не услышали.
В этот раз шорох усилился, будто ходили под самой дверью. Чёрный глазок на мгновение осветился жёлтой точкой изнутри, и из-за двери кто-то сказал: «А, это они». Замок щёлкнул.
Парней встретила худая рыжая девушка. Только внимательный глаз заметил бы каштановые корни волос. Бледное лицо с большими голубыми глазами было радостным – искренне, непритворно. Сергей ощутил набухающее внизу живота тепло. «Не от абсента ли это?» – подумал он, смотря на девушку неотрывно. Он не мог назвать её красивой, но очаровался внутренней силой – искрой, которая может поджечь и мокрую бумагу.
– Привет! – сказала она, растянув тонкие губы в улыбку.
– Чего не открываем? – спросил Санька развязно.
– Да хозяйка обещала зайти, проверить, не привели ли мы сюда мужиков, – ответила девушка, убрав прядку за ухо.
– А зачем их приводить? – возразил Арсений. – Когда мы сами пришли.
Хохотнув, она запустила парней в коридор и ушла в комнату. Снимая с ног кроссовки, Санька ткнул Сергея в бок локтем.
– Ты это, – сказал он, – не засматривайся так. Эту девушку танцую я.
– Вас понял, командир, – ответил Сергей, кивнув. – На чужие заготовки пасть не разеваю.
– Вот и отлично. – Санька похлопал друга по спине и прошёл в зал. – Здравствуйте, дорогие дамы!