Пока я судорожно размышляла над тем, что делать, раздался мелодичный голос эльфа:
- Как такой прекрасной девушке удалось остаться незамеченной?
Я подняла на него взгляд и сделала шаг вперед. Бессмысленно скрываться, меня уже заметили.
- Прошу меня простить. Я не хотела стать помехой вашему поединку, - пробормотала я, нервно затеребив оборки платья. Попробуем прикинуться недалекой простушкой. Возможно, удастся выйти сухой из воды…
В момент, когда эльф одним броском оказался около меня, я едва сдержалась, чтобы с ужасом не отшатнуться.
Нацепив хищную улыбку, принц взирал на меня так пристально, словно обнаружил диковинного зверька. Под таким взглядом мне захотелось съежиться.
- Ар, а ты не говорил, что в участницах у тебя одни красавицы, - нахально произнес он, пожирая меня взглядом. – Откуда она такая взялась?
Я нахмурилась, поджав губы. Это не принц, а очередной зарвавшийся мужик, думающий, что у женщин только одна функция. И снова это пресловутое «участница»…
Пока я буравила его гневным взглядом и подбирала слова, принц лениво продолжил:
- Со вчерашнего вечера я обделен женским вниманием. Не хотели бы вы исправить это досадное явление?
Ну все. Это уже ни в какие ворота. Словно перед ним не леди, а какая-то куртизанка. Этих принцев, что, на одном заводе выпускают?
- Уважаемый, - прошипела я, - какое вы имеете право делать мне столь грязные намеки? По-вашему, если леди случайно наткнулась на вас в общественном месте, это повод вести себя с ней по-хамски? – я хмуро уставилась на принца.
Если меня сегодня выгонят из дворца за оскорбление высокопоставленной особы, я не расстроюсь.
Эльф, не ожидавший от меня таких слов, на мгновение завис и недоуменно захлопал глазами.
Позади эльфийского принца раздался хриплый смех, и я перевела удивленный взгляд на императора.
- Элиа, это леди Дэниза, она не участница, - насмешливо произнес он. – Пока не участница, - многообещающе добавил он, от чего мне вмиг поплохело.
- Леди…, - задумчиво протянул принц эльфов, словно не понимая, в чем разница между леди и куртизанками.
Но я на него даже не взглянула, жадно пожирая взглядом идеальный профиль золотоволосого мужчины. Этот образчик мужской красоты явно знает, что он прекрасен, и беззастенчиво пользуется своей мужской красотой, заставляя женщин млеть от восторга, стоит ему лишь взглянуть на них своими изумрудными глазами… Тот факт, что он уверен в том, что я стану участницей пресловутого отбора, тому доказательство.
Нестерпимо захотелось стереть эту самодовольную усмешку с его чувственных губ…
Когда мужчина, которого я мыслено костерила последними словами, перевел на меня взгляд, я забыла, как дышать. Он смотрел на меня, я смотрела на него, а эльф, оставшись на затворках, нерешительно переминался с ноги на ногу, недоуменно взирая то на меня, то на дракона.
Я первой отвела взгляд, и едва слышно пробормотала:
- Ваше величество, простите меня. Я не хотела вам мешать.
Император, к моему стыду, даже не удосужился ответить. Глядя отрешенным взглядом куда-то вдаль, он поднял свои руки и подтянулся, и я вдруг ощутила, как у меня пересохло в горле.
Тем временем принц эльфов снова активизировался, одарив меня насмешливым взглядом.
Я, посмотрев на него, гневно сузила глаза. Пусть знает, что он мне несимпатичен. Однако моя мимика произвела на этого проныру противоположный эффект. Его губы растянулись в ехидной улыбке.
- Приношу извинения, леди, - он отвесил мне шутливый поклон.
Я открыла было рот, чтобы что-то сказать, как на нашей полянке появились новые действующие лица…
Из портала выскочила блондинка, в которой я сразу же опознала участницу. Драконица, одетая во вчерашнее платье, широко улыбнулась императору, а затем, преодолев несколько шагов, разделявших их, повисла на его руке, прижимаясь к нему всем телом. Император не растерялся: он обхватил девушку за талию и что-то зашептал.
Мне вдруг сделалось так гадко, словно меня облили грязью. Странные ощущения…
Словно почувствовав, что я на них смотрю, император перевел на меня насмешливый взгляд. Я опустила смущенный взгляд. Нестерпимо захотелось провалиться под землю.