- Элиа, ты идешь? – лениво вопросил император, и эльф, стоящий рядом со мной, дернулся.
Повернувшись ко мне, принц проворковал:
- С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, леди…
Я даже не взглянула в его сторону. Перспектива снова пообщаться с этим индивидуумом была ужасающей.
Заметив мою реакцию, эльф довольно сверкнул глазами.
Когда они все исчезли в ярко-алом пламени, я тяжело вздохнула.
Что-то мне подсказывает, что с этими персонажами я сегодня еще встречусь.
До своих покоев я добрела без приключений. Однако стоило переступить порог общей гостиной, как на меня налетела хмурая Милейна.
- Наконец-то ты пришла, - с сарказмом произнесла принцесса, одарив меня хмурым взглядом. – Мы тебя заждались, - я только сейчас заметила, что принцесса не одна. Илиншэс, сидевший в кресле, резко вскочил.
Я остановилась, окинув ведущего удивленным взглядом. Явился по мою душу…
- Леди Виндзинская, - сухо начал он, склонив голову вправо, - я прибыл к вам по поручению его императорского величества - Ариандэса Шантарэн Нэйро.
Я скептически выгнула бровь и произнесла:
- Чем могу быть полезна его императорскому величеству?
Вот даже не удивлюсь, если они снова заведут шарманку по поводу становления участницей отбора.
- Правитель желает видеть вас в рядах девушек, борющихся за право стать будущей императрицей, - и сказано это было с таким пафосом, что я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. - Я бы хотел обсудить с вами условия участия, в том числе ваш гонорар, в случае проигрыша, - торопливо добавил ведущий, тряхнув передо мной какими-то бумагами.
Я присела в кресло, изобразив на своем лице озадаченное выражение.
- Предложение я отклоняю, - твердо заявила я, когда пауза стала затягиваться.
Илиншэс, не ожидавший от меня подобной наглости, открыл было рот, но тут же его закрыл.
Желая высказаться, я произнесла:
- Я приехала сюда, чтобы поддержать свою любимую сестру в борьбе за сердце императора. Как я могу в одночасье стать ее соперницей? Вы просите о невозможном. Счастье сестры, - я с нежностью посмотрела на Милейну, на лице которой отразилась понимающая ухмылка, - на первом месте. Прошу передать его императорскому величеству мои искренние извинения.
Второй раз за утро, между прочим, я приношу извинения этому венценосному снобу.
На ведущем не было лица. Однако стоит отдать ему должное, настаивать и уговаривать он не стал. Сразу понял, что это бесполезно.
- Леди Виндзинская, я понял вас. Передам ваши слова повелителю.
Я величественно кивнула.
- А вам, ваше высочество, - Илиншэсс перевел хмурый взгляд на Милейну, - хочу сообщить, что через минут сорок за вами зайдут и проведут на первое испытание. Также я распоряжусь, чтобы завтрак вам обеим принесли в покои. А сейчас прошу меня извинить, мне пора.
Когда ведущий спешно вышел, Милейна присвистнула:
- Браво, сестричка. Думаю, к вечеру нас отсюда выпрут.
Я пожала плечами. Все к этому шло.
Не прошло и пяти минут, как нам принесли завтрак. Мы с Милейной набросились на еду одновременно.
- Ну и где тебя с утра носило? - смачно жуя поджаренную сосиску, спросила принцесса.
- Сначала была в библиотеке, - с набитым ртом ответила я, - потом ходила в дворцовый сад, ничего интересного.
- Знаешь, я забыла тебе сказать, что сегодня император устраивает бал. Не знаю, к чему он там приурочен, но мы обязаны там появиться.
Я пожала плечами. Обязаны, значит, пойдем. Если, конечно, за мой отказ нас не выставят из дворца раньше, чем начнется бал.
- Кстати, а почему ты в дорожном платье? - Милейна обвела меня задумчивым взглядом.
- Не люблю нашу моду на платья. Слишком вычурные.
- Но разгуливать по дворцу в дорожном платье – вверх безвкусицы, - патетически произнесла принцесса.
Я развела руками, потянувшись к уже остывшему чаю. Для меня удобство выше всякой моды. Может, и глупо, зато в моем повседневном гардеробе нет ни одной ненужной вещи.
- Тебе надо срочно обновить гардероб. Я этим займусь. Вечером мы подберем тебе платье из моего арсенала.