- Не беспокойся, это лишнее. Мне достаточно того, что уже есть.
Милейна закатила глаза и произнесла:
- Дэниза, какая же ты зануда. Тебе хотят помочь, а ты? В общем, отказов я не принимаю, тебе придется смириться.
Я вздохнула. Голос разума настойчиво твердил, что необходимо согласиться и задвинуть свои предпочтения куда подальше. Я ведь играю роль графини, а ей не подобает разгуливать по императорскому дворцу, словно простолюдинке.
- Что там насчет предстоящего испытания? – после небольшой паузы, спросила я.
- Не знаю. Говорят, что что-то магическое.
- Мое присутствие необходимо?
- Думаю, да. Вдруг я попаду в беду, кто меня спасать будет? – принцесса рассмеялась, и, рывком поднявшись, направилась в свои покои.
Я только сейчас заметила, что принцесса все это время сидела в ночной рубашке.
Полчаса спустя за нами зашла Крида.
Молчаливая ведущая вела нас по западной лестнице куда-то вниз. Когда мы миновали первый этаж и начали спускаться еще ниже, я поняла, что нас ведут в подземелье.
Зал, куда нас привела ведущая, был просторным и темным. Зеркальный потолок, вкупе с каменным черным полом, делали это место каким-то мистически-зловещим. В зале отсутствовала мебель. Вместо мебели - множество старинных зеркал, шесть величественных колонн и огромный серый камень, стояший по центру зала.
Собрались почти все участницы, столпившись в середине зала. Мои «коллеги» тоже пришли поддержать своих дочерей, но стояли подальше ото всех, сбившись в стайку. Я кивнула Милейне, шепнув, что буду рядом, и чуть ли не бегом направилась к их величествам.
Викомир Пантрок зябко кутался в огромную меховую шубу, то и дело бросая на окружающих недовольные взгляды. Его соратник, Мистос Крын, был выряжен в какой-то блестящий балахон болотного цвета, и о чем-то беседовал с королевой-матерью Ионии. При этом выглядели оба бодро. По ним не скажешь, что они вчера провели весь день в обнимку с бутылкой. Как им удалось так быстро восстановиться? Королева Коризонии, в свою очередь, напряженно и, я бы даже сказала, с тревогой наблюдала за своей дочерью.
Меня заметили почти сразу.
- Дэниза, дорогая, где вы были все утро? Вы не посетили общую гостиную. Мы за вас переживали, - встревоженно произнесла королева-мать Ионии, стоило мне подойти ближе.
Ее слова неожиданно растрогали меня. Неужели я произвела на них столь сильное впечатление, что они безоговорочно приняли меня в свою лигу?
- Ваше величество, спасибо за беспокойство. Все утро провозилась с сестрой, собирая ее на испытание.
Бабушка понимающе кивнула и хотела было что-то сказать, как вдруг раздался взволнованный голос Анелии Аридатской:
- Вы только посмотрите, кто сопровождает императора! – мы все разом посмотрели туда, куда указала королева. – Наследный принц эльфов - Элианэль Тисамский и наследный принц демонов Ламирин Кихтеро Аркент, надо же. Какой сюприз! – визгливо произнесла она. – А они ведь холостяки. Может, решили отыскать невест среди участниц отбора? – с энтузиазмом спросила она.
- Не мели чепухи, Анелия, - раздраженно произнесла бабушка. - Эти двое были холостяками еще в то время, когда я была маленькой девочкой. И вообще, ходят слухи, что у эльфийского принца есть несколько незаконнорождённых детей, а этот вот Аркент давно обручен со старшей сестрой Виэлин и, думаю, вот-вот женится.
Виэлин – это не та ли темная эльфийка, которая тоже в «участницах»?
Королева Коризонии, услышав ответ бабушки, заметно сникла, бросив вялый взгляд в сторону обсуждаемых особ.
Оба принца были выряжены в темно-зеленые камзолы с золотистыми вставками, и одаривали всех тех, кто на них смотрел, белозубыми улыбками. Сам император предпочел надеть белоснежный костюм. И выглядели все эти мужчины так, словно только что сошли с обложки популярного женского романа. Весь женский пол, присутствующий в зале, томно на них взирал. Даже королева Коризонии, тяжело дыша, буравила эту троицу.
Я прислонилась к колонне и принялась устало наблюдать за представлением.
Вскоре желтоволосый ведущий объявил, что испытание заключается в том, чтобы дотронуться до камня судьбы. Если камень окрасится в белый цвет, то потенциальная избранница подходит императору. Если окрасится в красный – не подходит. Иных объяснений не последовало.