А меж тем дружинники и служилые люди продолжали сбор дани, и так тысяцкий Юрий со своими витязями добрался до Глухова. Теперь все на заставе были печальны и задумчивы, а больше других воевода Илья. Он всё пытался понять, чего добивался этот Идолище, почему не напал сразу на него, на Илью, зачем устраивал все эти бесчинства на киевской земле? А меж тем Юрий со своим войском отправился собирать дань. Народ здесь был бедный, без стали ничего толком произвести не мог, поэтому сбор дани носил чисто символический характер. Показать хуторянам, кто главный, наказать воров и разбойников, если у кого находили награбленное с заставы, и, конечно, дать простому народу увидеть власть, над ним стоящую. Обычно хуторяне сами свозили дань на заставы и погосты, но эти вместе со старыми традициями обработки земли придерживались и старых традиций выплаты податей. Когда дело было сделано, бояре и ополченцы собрались с данью на заставе и стали готовиться к отъезду. Тут и обратился Илья Муромец к тысяцкому со словами:
- Я с тобой поеду, боярин.
- Это ещё зачем? - удивился седовласый Юрий, - не было такого указания.
- Князя пойду выручать. Нельзя его оставлять в плену у упырей. К тому же, Идолище этот за мной пришёл, я ему нужен, а за одного меня страдает вся русская земля. Не должно так быть.
- А если упырь этот князя убьёт, тогда как быть? Думаешь, у нас душа не болит за князя? Да была бы моя воля, все киевские дружинники и наёмники, все, у кого есть оружие, уже прочёсывали бы всю киевскую землю, пока на нашли бы нору этих кровососов. Но мы все ждём, когда Борис вернётся, ибо без него никто не может приказать всему киевскому войску подняться и пойти прочёсывать местность.
- Нет, братцы, поеду, Идолище хочет моей смерти, он сам меня найдёт - отвечал лишь воевода и продолжил, обращаясь к глуховцам, - если кто со мной хочет поехать выручать князя, буду рад любой помощи. Но если кто идти не захочет, никого неволить не буду.
- Нешто ты думаешь, - вышел вперёд Василия Касимеров, - что кто-то из нас одного тебя в беде оставит? Мы не только за серебро сражаться можем, но и за правду тоже.
И все глуховцы как один пошли за Ильёй Муромцем. А киевляне никак не могли надивиться их воеводе. Сосланный князем в такую дыру, почти на погибель, Илья всё равно теперь хотел спасти князя и выше своей жизни ставил свободу русской земли. В итоге многие бояре с ополченцами стали присоединяться к глуховцам. В конце концов в Киев дань повёз лишь Юрий с сотней витязей, остальные же все перешли под начало богатыря и готовились теперь к схватке с кровососами. Но найти упырей оказалось совсем непростой задачей, многие и вовсе считали эту затею пустой и безнадёжной. Сначала богатыри решили отправиться в село, где в последний раз появлялось сборище кровососов. Войско стало здесь лагерем и принялось держать совет. Киевляне сразу стали советовать разделить войско и самим рассеяться на местности. Но эта тактика до сих пор приносила только неудачи и пополнение врагу, поскольку покусанные упырями воины многие сами обращались в упырей. Поэтому этот совет Илья отверг и стал говорить так:
- Идолище сам на бой не выходит. Нужно понять, чего он хочет. Нам нужно поставить себя на место Идолища, представить, где бы мы спрятали князя, если бы были Идолищем. Вы бояре - местные, вы хорошо эту местность знаете. Думайте.
- Легко сказать, стать на место Идолища, - вымолвил боярин Дмитрий, - он уродливый кровосос, не похожий на человека, мерзкое создание, порочащее образ Божий.
- Очевидно, что князя они с собой возить не будут, - продолжал меж тем цепочку рассуждений воевода, - стало быть, его спрятали в одном месте, и с ним немалый караульный отряд. Князь старый, если его возить с собой, он, поди, и скончается. Место, где его прячут, должно быть тихим, далеко от застав и городов, труднопроходимым для человека. Но чтобы упыри могли выходить оттуда на охоту, постоянно пить кровь. Я думаю, это где-то на болоте. Есть у вас такое место?
- Да полно, - отвечали бояре.
- Как следует подумайте, а лучше достаньте мне карту местности.
Карту нашли быстро, правда за её точность никто не мог ручаться. Однако основные заставы, дороги и реки здесь были указаны. Был здесь и посёлок Берестово, и все основные дороги, которые вели к нему и от него к Киеву. Всего две дороги, одна с востока, другая с запада. Очевидно, в сторону Киева князя никто бы не повёз, значит, повезли его в другую сторону. Спрятать его нужно было быстро, пока войско из Киева на нагнало их и не побило похитителей. Илья нахмурился и сидел несколько часов, уставившись в карту. Временами он отвлекался и спрашивал у киевлян, что находится здесь, да что находится там. Бояре охотно ему отвечали. В конце концов Илья постепенно начала понимать, насколько сложным и невозможным было то, что сделали упыри. Никак они не могли незаметно прокрасться в Берестово, выкрасть князя и беспрепятственно уйти. Как минимум на одной заставе их должны были заметить по пути туда, а уж по пути обратно, уже днём, сразу четыре заставы должны были заметить войско и ударить по нему. Что-то здесь было не так. Илья так увлёкся своими думами, что не пошёл обедать. Еду ему принесли в избу друзья-муромцы. Кроме них здесь сейчас никого не было, и воевода не боялся мыслить вслух.
- Страшные подозрения не дают мне покоя, - молвил он.
- Какие? - спрашивал Михаил, усаживаясь на лавку.
- Что дело не чисто, измена здесь какая-то кроется, заговор. Будто бы кто-то из киевлян, может даже, из богатырей вступил в сговор с упырями. Иначе у упырей ничего бы не вышло.
- Считаешь, что кто-то продал князя? - встревожился Брон.
- Страшно даже думать об этом. Это же Идолище - мерзкая тварь.
- А ты подумай. Если это измена, то куда упыри увезли князя?
Илья снова нахмурил лоб, да вдруг и произнёс:
- Никуда. Там они и сидят, в Берестове.
- Как так? - подскочил к карте Михаил.
- Пришли ночью, многих перебили, князя украли и ушли, ночью же. Но ушли на заставу, которая до этого их пропустила - Блудово. Вот она, прямо возле дороги. В Берестово приехали витязи, удостоверились, что князя нет, уехали, а упыри следующей ночью вместе с князем ушли опять в Берестово. Иначе никак нельзя объяснить, почему их никто не настиг и никто, кроме блудовцев не заметил, как они уходили обратно. К тому же, другая часть войска всех отвлекала, а все думали, что князь у них. Но князь никак не мог быть у них, потому что мимо трёх застав, что кроме Блудова, они не проходили.
- Складно толкуешь, - зачесал в затылке Михаил, - выходит, путь нам нужно держать на Берестово?