— С чего бы? — нахмурился тот. — Они же простые наемники, не много ли чести? Уважение уважением, встреча-свита — это еще понятно. Тем более, никакое это не уважение, а разумная мера предосторожности. Но еще и кормить их?
— Ну-у-у… — неопределенно протянул ло Буши и умолк.
— Он прав! — вставил ма Цоррен. — В какой-то мере. Пир закатывать, конечно же, не следует, но закуски какие-нибудь, сок, бурдючок веселящего не помешают. Точно говорю.
— Хорошо! — согласился логвит, всем видам показывая, что сам-то он считает угощение лишним, но уступает мнению совета. — Распорядись!
ма Цоррен вышел в прихожую — смежную с выходом полость — и крикнул кого-то из люда, потому что перед советом из прихожей всех выгнали, чтоб не подслушивали.
ло Дарс с наемниками вернулись минут через двадцать — в штабной полости как раз закончили накрывать циновку.
— Милости прошу, — приветливо повел рукой в сторону угощения логвит, хотя еще минуту назад выглядел хмурым и недовольным.
Один из наемников, тощий, жилистый и седой как лунь, повертел головой, осматривая полость, и густым басом проворчал:
— Стола у вас нет, что ли?
— Стола? — удивился логвит. — А зачем?
Остальные старейшины, включая и только-только вошедшего ло Дарса, уже сидели около циновки, привычно скрестив ноги.
Второй наемник, выше и крепче седого, молча последовал примеру хозяев — уселся напротив логвита.
Седой покачал головой и презрительно поджал губы: ему не оставили выбора.
— Улек, Гин — вы тоже присаживайтесь, чего стоите? — проворчал Тимм.
Двое охотников, выполнявших роль почетного эскорта, с готовностью втиснулись в свободные щели. Теперь места около циновки совсем не осталось.
Веселящее по чашам-долбленкам разливал ло Дарс, потому что девчонки-очажницы уже ушли и никто не стал их задерживать, чтоб прислуживали. Сегодня в штабной полости лишние уши были нежелательны.
Некоторое время хозяева и гости отдавали должное угощению; логвит по каким-то своим соображениям тянул с началом настоящего разговора — возможно, не хотел показаться невежливым, а возможно просто не знал с чего начать, а советоваться со старейшинами в присутствии наемников стеснялся или не считал допустимым.
Вскоре высокий и крепкий охотник допил веселящее, небрежно поставил чашу на циновку, утерся рукавом и негромко сказал в пространство:
— Рассказывайте.
Он ни к кому конкретно не обращался и делал это напоказ.
Логвит выразительно поглядел на ма Цоррена.
Тот кашлянул для солидности и заговорил, по очереди поглядывая на каждого из наемников и на логвита; на последнего, видимо, для порядку, чтобы понимать — правильно ли говорит.
— У нас на Листе есть… э-э-э… некое сырье, которым клан издавна торгует. В Поднебесье нас знают как честных и надежных торговцев.
— Синяя глина? — с ленцой осведомился седой наемник.
ма Цоррен, быстро стрельнув глазами на логвита и ощутив одобрение, коротко кивнул.
— Некоторое время назад, — продолжил старейшина, — к нам прибыли гонцы с запросом. Они хотели купить двести килограммов синей глины и обещали расплатиться кованым железом — крючками, наконечниками для стрел, ножами, иглами. Сделка для нас была выгодная — железная утварь всем нужна, поэтому совет согласился сразу. Заказчиков мы видели впервые в жизни, и они, как мы поняли, не представляли ни один из кланов Поднебесья. Возможно, они из Темных общин, возможно из Замкнутых, но могли быть и вольными, вольные тоже иногда живут поселениями. Могли, конечно, быть и одиночками, но это вряд ли.
— Почему вы так решили? — поинтересовался высокий наемник.
— А зачем одиночкам синяя глина? — пожал плечами ма Цоррен. — Одиночки, даже если они собьются в небольшую группу, вряд ли поднимут мастерскую, это под силу лишь клану или крупной общине. Да и мастера нужны, а когда мастеров отпускали из кланов? Никогда.
— Может, они хотели глину потом продать, — проворчал седой.
На это ма Цоррен не нашел возражений и обеспокоенно зыркнул на логвита. Тот хмуро глядел в циновку.
— Да не так это и важно, зачем им понадобилась глина, — выкрутился ма Цоррен и вернулся к изложению проблемы. — Все двести килограммов мы им отгрузили сразу же, поскольку прилетели эти гонцы не на крыльях, а в корзине с наусами. Но железа они привезли только половину от заявленного. Остальное обещали доставить потом.
— И вы им поверили на слово? — насмешливо спросил седой.
— Поверили, — не моргнув глазом подтвердил ма Цоррен. — Доверие к партнерам по торговле очень важно. Тем более, что один из гонцов остался у нас в качестве заложника.