— Порядок, — удовлетворенно прокомментировал Тан и взялся за свой дорожный мешок. — Теперь запасная упряжь.
Еще минут сорок ушло на разбирание и распутывание кожаных ремешков и плетеных веревок. Даже у Артема уже имелась своя резервная упряжь, частично собранная из запасов друзей, частично изготовленная ими же по ходу учебы. Однажды даже пришлось изымать из резерва правую плечевую петлю, потому что рабочая грозила перетереться, а от рывка при посадке опасно надорвался один шнур из трех. В таких случаях меняли всю петлю целиком — от греха, предпочитая перестраховаться.
А еще Тан умудрился подстрелить косулю, которую пришлось тут же спешно разделать, мясо разделить на две части и сунуть мариноваться.
Артем, занимавшийся всем этим, не заметил как промелькнуло время — причем, не четыре обещаных Таном часа, а все шесть. Но в какой-то момент здоровяк в очередной раз отлучился взглянуть на плато, вернулся и ткнул Артема кулаком в плечо.
— Ну, чего, Тиом? Я полетел. Будь готов тоже вылететь, по моему сигналу. Сигнал помнишь?
— Конечно помню! — фыркнул Артем.
С сигналом, как ни странно, больше надежд было на него, чем на куда более опытного сказочника. Дасти был близорук. Поэтому на то, как качает крыльями Тан, глядеть предстоит Артему.
Поклажи у них с Таном было примерно поровну: плащи, упряжь; у Тана — оружие, у Артема — припасы, включая половину маринующегося мяса и два меха с водой. Немного воды брал с собой и Тан, но по сравнению с основным запасом совсем чуть-чуть. Еще Тан зачем-то положил в сумку две недлинных суковатых палки, обернутых куском промасленой кожи.
Артем чувствовал легкую дрожь в руках — от волнения, больше не от чего. А вот здоровяк Тан, казалось, имел нервы толщиной в руку, или даже вовсе их не имел. Глядя на него подуспокоился и Артем, так что дальнейшее прошло уже вполне буднично.
Помогли надеть крылья и зашнуроваться. Подсадили на кромку. Дасти швырнул в пустоту горсть трухи — та распылилась облачком, потому что ветер заметно стих. Но над скалами неизбежно будут восходящие потоки, насчет этого не волновался даже Артем, совсем недавно начавший постигать науку планирующего полета.
— Удачи! — пожелал Артем другу за миг до того, как Тан шагнул с кромки и распластался в воздухе. Крылья упруго выгнулись, принимая на себя его вес, а в следующую секунду Тан чуть накренился, поймал ветер и по плавной нисходящей дуге понесся вперед, быстро оставив позади лениво дрейфующий Лист.
Артем и Дасти съехали с кромки внутрь. Теперь оставалось только ждать да поглядывать в небо. Не сразу — какое-то время у Тана уйдет на подлет, разведку и возвращение. Но через полчасика уже нужно будет заглянуть в смотрелку, а потом наведываться туда каждые семь-десять минут. И делать это придется Артему.
Развели костер. Артем по очереди потряс каждый из мешков с мясом, перемешивая содержимое, и пожалел, что нет готовой лунки — от чаю он сейчас не отказался бы. Пришлось довольствоваться соком, который в разведку брать все равно было нельзя, поскольку в случае каких-нибудь задержек сок мог забродить. В разведку берут простую воду, разве что веточку жимолости бросят в наполненный мех, чтобы дольше оставалась свежей и лучше утоляла жажду.
Сказочник, привалившись спиной к кромке, наигрывал что-то медленное и грустное. Орала в чаще горластая сойка, ей вторила еще одна, совсем уж издалека. Жужжали шершни; видимо, где-то рядом располагалось их гнездо. Над второй кромкой, прямо напротив костра, внезапно мелькнула любопытная мордочка енота — мелькнула, и тотчас исчезла. К мешкам с мясом наладилась было мышь-падальщица, скорее всего привлеченная запахом, пришлось встать и прогнать ее. Жизнь на очередном посещенном троицей друзей островке в Поднебесье шла своим чередом.
«Ждем, — подумал Артем, усаживаясь на место у костра. — Ждем.
Ждем…»
Тан вернулся и отсигналил на исходе третьего часа.
Три покачивания. Разворот. Три покачивания. Разворот.
Это значило — «вылетай!»
— Ну, что? — нетерпеливо спросил из-за спины близорукий сказочник.
— Говорит, чтобы вылетал, — ответил Артем, ощущая в груди неясную пустоту.
— Так пошли!
Экипировался Артем как в тумане. Дасти помог ему навьючиться, подсадил на кромку, подал крылья, придержал, пока Артем затягивал ремешки, а потом сам проверил каждый узелок.
— Порядок! — сказал Дасти, когда счел, что Артем готов к полету. — Ну, спокойного ветра!
Артем выдохнул и шагнул с кромки.
Уже через полминуты он нашел мощный восходящий поток, оседлал его и потянул к накручивающему спирали и восьмерки Тану. Скупыми движениями здоровяка впору было залюбоваться — он едва заметно менял наклон крыльев и вписывался в очередной изящный вираж. Угадывалась в его полете экономная грация хищника, в любую секунду готового обратить еле заметные движения в молниеносный рывок и удар.