Размышляя об этом, Артем надеялся, что не слишком грешит против истины. Конечно же, он не был специалистом в тектонике, всего лишь помнил какие-то азы из школьного курса.
Каменная поверхность кое-где была испещрена трещинами, куда ветрами нанесло всякого мусора. В конечном итоге в этих щелях укоренялся бумбак — стебли в два-три пальца толщиной, увенчанные на макушке кудрявой шапкой листвы. Здесь, на плоскогорье бумбак был ниже и не образовывал густых зарослей. Артем поглядывал на эти микророщицы с опаской потому что помнил о крысах-оборотнях. Однако Тан выглядел спокойным и это придавало уверенности.
Серое существо размером с кошку, только потолще, Артем заметил первым и невольно встал, как вкопанный. Крыса тоже заметила людей и обратила к ним острую, увенчанную круглыми ушами морду. С этого ракурса сходство с раскормленной кошкой пропало начисто. Крыса и крыса, просто необычайно крупная.
Тан, увидев, что Артем запнулся, остановился тоже.
Крыса недолго созерцала пришельцев с неба: отвернулась и вгрызлась в мясистый стебель. Несколько секунд и стебель был перегрызен, а побег бумбака с шелестом упал на камни. Крыса не торопясь переместилась к кроне и принялась поедать листья.
— Видишь? — подал голос Тан. — Бумбака вдоволь, все крысы в травоядном облике. Бояться нечего, пойдем!
— Надеюсь, что так, — пробормотал Артем и двинулся за напарником.
Тан и правда не насторожился при виде крысы — Артем заметил, что он даже рукояти меча не касался. Когда Тан напряжен, его рука сама ищет меч.
А место, судя по всему, действительно спокойное и благодатное, даже крысы тут жрут зелень и на людей глядят равнодушно. Хорошо бы и дальше так.
Дойти успели практически до самого кряжа, каменной стеной возносящегося ввысь. Он действительно выглядел как неровная каменная стена, встающая из точно такого же камня. Добавь окна — и это напоминало бы какой-нибудь вычурный модерновый дом в манере природников, весьма чтящих необработанный камень в качестве стройматериала. Но окон не было.
Бумбак рос и здесь, даже несколько обильнее, чем на подступах к кряжу, но нельзя сказать, что зелень укрывала камень: камня в поле зрения было все-таки больше, чем зелени.
— Стой тут, — сказал Тан и ушел куда-то влево, вдоль стены. Отдалился шагов на сто, вернулся и направился ушел вправо.
— Нам сюда, пошли! — не оборачиваясь, бросил он через плечо.
Артему ничего не оставалось, как последовать за ним.
Еще дважды они видели кормящихся зеленью крыс, прежде чем Тан внезапно замер и тихо сказал:
— Кажется, здесь.
Артем с недоумением повертел головой, оглядываясь.
— Ну и куда мы пришли? — осторожно спросил он.
— Сюда, — коротко и непонятно ответил Тан, вынимая меч.
Прежде чем Артем успел испугатся или что-либо понять, здоровяк рубанул по крепким, полным жизни стеблям бумбака. Раз, другой, третий.
И Артем, наконец, понял.
Когда стебли бумбака улеглись на камень, открылся темный зев пещеры.
Он был почти правильной сводчатой формы — ровные вертикальные срезы по бокам, постепенно сходящиеся вверху. В целом этот проем в стене формой напоминал короткий и толстый карандаш очиненной частью кверху.
— Хорошая память у старого охотника! — с уважением произнес Тан. — Все верно нарисовал!
— Ты хочешь сказать, что на той карте была обозначена пещера? — спросил Артем недоверчиво.
— Ну, да! А ты что, не понял? — Тан, похоже, удивился.
— Нет, — честно признался Артем. — Я не понял. Я просто доверился вам с Дасти.
— Ну и правильно сделал, — беспечно подытожил здоровяк.
Артем шагнул было к пещере, но Тан задержал его:
— Погоди!
И вынул из сумки одну из сухих палок, о назначении которых Артем безуспешно гадал при вылете.
— Где там твой огонек?
«Так это заготовки под факелы! — запоздало догадался Артем. — Вот дьявол, Тан и Дасти заранее знали о пещере и позаботились о факелах, а я, как обычно, ничего не дотумкал…»
Все-таки рано ему считать себя своим в Поднебесье. Чужак он здесь.
По-прежнему чужак, элементарных вещей не понимает.
Голова факела оказался еще и пропитана горючим маслом. «И когда это друзья все успевают?» — с грустью подумал Артем, нашаривая в кармане складной нож с зажигалкой в рукояти.
Со огнем и впрямь было веселее — низко висящее солнце давало гораздо меньше света, чем летом, и уже через пару шагов Артема и Тана окутала довольно плотная тьма. Факел весело потрескивал и плевался искрами, остро пахло горелым маслом.