Ханс кивнул, окидывая взглядом белоснежные манжеты.
- Ну что ж, думаю ты прав, если дело в этом. Союз с упрямым стариком, это все, что у нас есть, выбирать не приходиться.
- Да, Вы правы, он не слишком надежный союзник, но в таких вопросах, вряд ли бывают лучше.
- Действительно. В любом случае, мой сын на тебе. И присмотрись к этой девушке. Не хочу сюрпризов.
- Конечно.
Мужчина вышел из комнаты, оставляя графа с досадным ощущением потери контроля над ситуацией.
Утро все же соизволило наступить, окрашивая в бледные тона сначала верхушки деревьев, затем нежно опускаясь на укрытую снегом землю, играя словно с алмазами, и вырисовывая на ней узоры теней. Почему-то, в этих местах, рассвет всегда был бледным и ненавязчивым, словно пробивался сквозь толщу воды. Постепенно солнце заглядывало в окна старых домов, наконец, дойдя до графского особняка, притаившегося на возвышенности у окраины города, к которому вела широкая дорога сквозь пролесок.
После долгих гуляний город спал словно мертвый, уничтоженный вихрем потех прошлой ночи и наполняемый только лишь единичными пьяницами, усиленно пытающимися добраться до своих домов, чтобы не замерзнуть на улице заживо.
За ночь выпал новый слой снега, который лежал словно пуховое одеяло перед графским домом. Видимо после гуляний никто не был в состоянии почистить дорожки, а графское семейство — это, сегодня, волновало меньше всего.
Семь лошадей уже стояли снаряженные всеми припасами, дожидаясь отправки у самого входа, пока заканчивались последние приготовления.
Прощаться Антон ни с кем не хотел, тем более что разговора с родителями ему еще вечером хватило сполна. Поездка должна была занять три дня туда, три дня обратно и пару дней там, поэтому он планировал лучше вернуться пораньше, чем сейчас слушать родительские наставления. На его счастье, сестра тоже в такую рань бы не встала, даже ради того, чтобы поизвить над его скоропостижным браком, поэтому он повесил сумку, пристегнув ее к лошади, и позвал слуг. С ним должно было ехать два охранника, из личной гвардии графа, двое слуг для готовки и обустройства ночлега, Ханс, доверенное лицо отца, и Эрик.
Слуги уже были готовы и уныло поглядывали друг на друга, явно не радуясь тому, что им возможно придется рисковать своей жизнью. Впрочем, если бы такая вероятность была, вряд ли бы граф отправил туда своего наследника. Скорее уж, он бы силком привез невесту сюда.
Парадная дверь открылась, и оттуда вышла графиня. Ее настроение явно оставляло желать лучшего, об этом всегда предупреждала теплая шерстяная шаль, которую она надевала, лишь когда была особенно не в духе. Женщина явно направлялась к Антону поговорить.
- Вижу ты уже собрался.
- Раньше уеду, раньше вернусь.
Она согласно кивнула.
- А где Ханс? - парень задал вопрос, меняя направление разговора.
- Он говорит о чем-то с отцом, не стала им мешать.
- Строят очередные грандиозные планы по поводу меня.
- Мне тоже это не по душе, не такую невесту я тебе хотела, - расстроенно заявила мать.
- Правильно, маман, потому что ты хотела выбрать ее самостоятельно, а тут кота в мешке подсунули.
- Что за выражения?
- Прошу меня простить. Я просто не в настроении.
Она нахмурила брови, но ничего не ответила. На самом деле его злость была не по отношению к матери. Она была от его беспомощности, и он это прекрасно понимал. Поступить так было и его решением, а скидывать всю вину на нее было бы просто несправедливо.
- Будь внимателен и осторожен не только в дороге, но и в самом графстве, хорошо?
- Не переживайте, графиня. Вам даже невеста понравится, уверен.
- Порой твой искусственный оптимизм ванилин даже для нас, женщин, - улыбнулась она, примирившись с сыном.
Наконец, из особняка вышел Ханс в сопровождении двух охранников из гвардии отца. Он уже переоделся, и выглядел как бывалый охотник, живущий в лесах, и только новизна ткани выдавала истину. Ханс залез на лошадь и посмотрел по сторонам.
- Ну и кого мы ждем, - его недовольный голос обращался ни к кому-то конкретно, а ко всем сразу. - Где Эрика ноги носят?! - слуги испуганно молчали, смотря по сторонам.
- Я здесь.
Эрик молча прошел мимо Антона, не обращая на него внимания. Он был в привычной черной одежде, которая в этот раз была утеплена меховым воротником и подкладом.
- Я уже думал ты не придешь, - голос Антона заставил его немного замедлить шаг.