— После твоего первого полета, — глаза Марины вспыхнули. — И первой зарплаты.
— Хорошо. А может…
Она приложила палец к моим губам:
— Не торопись. Всему свое время, — и ушла, оставив меня одного.
На четвертый день ветер унес тучи. Сквозь белые, пушистые облака выглянуло солнце. Старший техник Грехов — тощий человек лет сорока пяти, пригладив пышные усы, сказал:
— Вас Дмитрий Людвигович ждет. Самолет готов.
Явился Томашевич с планшетом. В бумагах было написано «полет по кругу, проверка управляемости». Но я-то знал: этот вылет не для самолета. Это меня проверяли на способность летать. И я не подвел.
Техник помог мне надеть парашют. Он обязателен: это не только средство спасения. Без него на истребителях летать, конечно, можно, но трудно и неудобно — запросто можно заработать синяк во все мягкое место. Кресло пилота — это жесткая металлическая чаша, куда, собственно, и кладется ранец. На нем, как на упругой подушке, и сидит летчик. За спиной парашюты у десантников и спортсменов. Последние всегда на виду — о них пишут, о них делают сюжеты для кинохроники. Летчик-истребитель такой чести удостаивается редко, отчего у обывателя сложилось стойкое, но неверное убеждение: парашют всегда надевается на спину.
Техник же застегнул на мне ремни и отбежал от самолета. Я включил зажигание и крикнул:
— От винта!
— Есть от винта!
Я нажал на кнопку стартера. Мотор — на этой машине импортный «Циклон», чихнул и заработал, зарычав девятью новенькими цилиндрами. Техник вытянул из-под колес колодки. Я вырулил на полосу и дал полный газ.
Двигатель взревел во все шестьсот лошадиных сил. Машину немного повело в сторону, но я быстро дал ей понять, кто здесь хозяин. Нечего брыкаться!
Самолет поднялся в воздух. Я набрал высоту и полетел по кругу, не нарушая задания. Может быть, я и воздушный хулиган, но точно не самоубийца. Ни к чему выделываться на незнакомом самолете.
Правда, я все же делал горки и небольшие, пологие развороты. И уже на посадке я, что называется, почувствовал машину. Мы с ней стали одним целым.
Когда я заглушил мотор, в кабину заглянул Томашевич.
— Ничего не заметил? Самолет устойчив?
— Летит как паровоз. По рельсам.
Лицо Томашевича разочарованно вытянулось.
— И ты туда же. Слово в слово за Чкаловым повторяешь. Строевые летчики жалуются на неустойчивость. Две аварии было из-за этого. Ладно. На пилотаж слетаешь? Нужно проверить управление и штопорные характеристики.
Вот так вот. Во втором полете — и пилотаж. Доверяет Поликарпов своим летчикам, что сказать.
Я взлетел, набрал высоту, переворотом ушел к земле и начал с упоением выписывать в небе бочки, петли, иммельманы и виражи. Самолет ходил за ручкой, как привязанный. Маневренность изумительная. Правда, в кабине не было авиагоризонта, но И-15 не летают в облаках или ночью. Зато есть «пионер» — указатель скольжений и поворотов. Во время любых моих маневров шарик и стрелка оставались в центре. Если бы на приборной панели стоял стакан воды, из него не пролилось бы ни капли.
— Ха-ха! — самодовольно сказал я истребителю. — А если вот так?
Я сбросил скорость, перевернул машину вверх колесами и резко отдал ручку от себя и влево, прижав правую педаль. Самолет перекувыркнулся через голову, крутясь по всем трем осям.
— Ну ты даешь! Да ты просто зверюга!
Кому я это сказал? Себе или самолету? Может быть, Поликарпову? Наверное, все-таки последнему. Только настоящий гений мог придумать такое чудо, как И-15.
И все-таки машина показала скрытое коварство. Я забрался высоко в небо и начал проверку на штопор. Сбросил газ, дождался, пока крылья потеряют опору в воздухе, и нажал на левую педаль — она управляет рулем направления. Самолет, вращаясь, помчался к земле. Инерция прижала меня к борту. Один виток, другой, третий…
Я отдал ручку управления от себя и снова нажал на педаль — теперь на правую. Она не поддалась. Черт! Заклинило!
Счет шел на секунды: высота быстро падала. Земля не ждет. Она твердая, если кто не знает. Очень не хочется встречаться с ней таким вот странным образом. Во всей этой истории был лишь один положительный момент: я точно знал, что больно мне не будет. Раз — и все, как говорят доктора, когда делают пациенту укол.
Я начал бить по педали ногой. Кажется, она чуть-чуть сдвинулась, но не более. Я глянул вниз: левая педаль согнулась и заклинила перекладину. Я, пытаясь ее разогнуть, бросил управление, уцепился за нее обеими руками и рванул раз, другой, третий… Что-то хрустнуло, и педаль осталась у меня в руках. Перекладина теперь ходила свободно!