Земля была уже совсем рядом: я видел, как от ветра дрожит трава и, кажется, разглядел ужас на лицах инженеров и техников.
Высоты мне хватило впритык. Машина прекратила крутиться, опустила нос и набрала скорость. Я едва успел увернуться от выросшего у меня на пути ангара. Потянул ручку на себя, развернулся, приземлился и зарулил на стоянку. Томашевич набросился на меня, едва я вылез из кабины.
— Плохо же тебя учили в части. Из штопора выходить не умеешь.
Я протянул заместителю конструктора отломанную педаль:
— А это вам подарок от известной балерины Галины Улановой. Крутился, как она! Сломал каблук.
Томашевич побледнел и сглотнул слюну.
— Извини… Был не прав.
— Нужно сделать толкатели толще. И наварить два штыря. Тогда ничего не сломается, даже если заводской брак будет, как сейчас.
— Хорошая мысль. Обязательно учтем…
Томашевич не договорил. К ангару со всех ног бежала Марина с фельдшерским чемоданчиком в руках. Интересно, куда она торопится? Здесь еще одна авария произошла?
Марина растолкала техников, которые почему-то больше интересовались отломанной от самолета железякой.
— Пропустите меня! Он жив? Ранен?
Девушка бросилась ко мне и стала ощупывать всего, с ног до головы. Она делала это профессионально или с какой-то другой целью? Потом когда-нибудь спрошу.
— Да цел я, цел. Мне медицинская помощь не нужна. Впрочем, она бы мне не понадобилась, даже если бы самолет все-таки не вышел из штопора.
— Почему? — Марина посмотрела на меня с недоумением.
— У тебя есть способности лечить мертвецов?
— Дурак! — вскричала она и тут же бросилась мне на шею. — Ты же в самом деле мог погибнуть!
— Все обошлось, — я прижал ее к себе. — Так мы идем в ресторан?
— Отпраздновать твое чудесное спасение?
Я пожал плечами:
— Издержки профессии. Не последний раз такое, я думаю.
Марина взяла меня за руку исключительно с медицинскими целями: она считала мой пульс.
— И ты не боишься?
— Только дураки или лгуны говорят, что не боятся. Но там, — я ткнул пальцем вверх, — некогда переживать. Надо действовать. А после драки, когда все закончилось, что зря беспокоиться? Поздно лапками перебирать. Так мы идем в ресторан?
— Наверное…
Этот неопределенный ответ можно было приравнять к «да». Как и любая женщина, Марина ничего не обещала. Вот только сходить в ресторан нам не удалось ни в этот день, ни даже на неделе. Томашевич так и не выдал мне аванс.
Глава 6
День без происшествий
Денег моей не очень скромной персоне не полагалось, зато на следующий день, когда мой — теперь уже мой — И-15 отремонтировали, мне выдали новое задание. Вернее, целых два. Ради этого Поликарпов пригласил меня к себе в кабинет и удостоил, как говорят в старых романах, личной аудиенции.
Я вошел и поздоровался.
— Доброе утро, Алексей Васильевич, — как всегда интеллигентно приветствовал меня главный. — Вам сегодня нужно пролететь по маршруту Мытищи, Пирогово и обратно. Лететь нужно как можно ниже, по возможности не поднимаясь выше ста метров над поверхностью. Видите ли, мы поставили на И-15 новые топливный насос и нагнетатель. Мощность двигателя должна вырасти, а расход топлива сократиться. Это нужно проверить. Пока на малых высотах.
— Понятно. Я могу приступать к выполнению?
Поликарпов поднял руку:
— Подождите. Это было простое задание. А есть еще сложное. К нам прилетают репортеры снимать киножурнал о работе нашего бюро. Нужен летчик для репортажа…
— … и пилотажа, — я не удержался от реплики, пусть перебивать главного выглядело крайне невежливо. — Чкалов же есть.
— Наша легенда, понятное дело, не отвертится, — Поликарпов печально улыбнулся. — Еще репортерам нужен кто-то из новичков. Свежая кровь, как они говорят. И этот человек должен будет провести с Валерием Павловичем учебный бой. Справитесь, Алексей Васильевич?
— Я готов. Действительно: не может же Чкалов сражаться сам с собой.
Поликарпов стал серьезным:
— Верно мыслите, Алексей Васильевич. Идите, готовьтесь к вылету.
— Один вопрос: когда приезжают репортеры?
— Завтра. Для меня самого это сюрприз.
Я, не прощаясь, оставил Поликарпова одного в кабинете и направился к ангару. Погода стояла отменная: на небе ни облачка, видимость, как говорят летчики — миллион на миллион. Легкий теплый ветерок задувал с запада.
Техники уже приготовили И-15 к вылету и вывели его из ангара. Биплан ждал меня, задрав нос к небу в своем стремлении ввысь. Вот только без человека в кабине пока еще ни один самолет не взлетел. Но, говорят, некоторые приземлились.