Чуть поодаль, за отдельным столиком, что-то писал маленький усатый человек с трубкой во рту. «Иосиф Виссарионович Сталин, генеральный секретарь» — прочитал я табличку.
Сталин вдруг оторвался от бумаг и посмотрел на нас.
— Что же вы стоите? — спросил он с явным грузинским акцентом. — Проходите, не стесняйтесь.
Я по-парадному прошагал по толстому красному ковру и, остановился возле здоровенного стола:
— Старший летчик Вихорев явился по вашему приказанию! — и добавил: — Бывший старший летчик.
— Никакой не бывший! — возразил мне Вячеслав Молотов — крупный представительный мужчина с короткими усами. — За образцовое выполнение особо важного задания партии и правительства специальным указом Политбюро вы восстановлены на службе ВВС РККА с присвоением, по новой классификации, звания капитана.
Мне навстречу поднялся пожилой человек с бородкой клинышком — Михаил Иванович Калинин. Глава советского государства.
— Кроме того, вы, Алексей Васильевич, награждаетесь орденом Красной Звезды и именным оружием — пистолетом Коровина.
— Застрелиться? — даже в такую торжественную минуту я не удержался от шутки.
Калинин улыбнулся. Я взял из его рук коробочку с орденом и кобуру с маленьким пистолетом. Калинин вернулся за стол.
Сталин захлопал в ладоши:
— Чувство юмора — это прекрасно. Что еще хотите нам сказать, товарищ Вихорев?
— Постараюсь оправдать доверие партии. Только ведь моя личная заслуга невелика — взлетел да приземлился. Самолет создавали… в общем, многие. Поликарпов, Томашевич… техник Грехов. Вот Марина Владимировна здесь. Она тоже заслужила награду — проверяла меня перед каждым вылетом. И если что было с моим здоровьем — не пустила бы в небо.
— Мы и о ней позаботились! Марина Владимировна, это вам!
Михаил Иванович снова встал и вручил моей… можно сказать уже невесте золотые наручные часы. Новинка — Первый часовой завод освоил их производство в этом году. Многие девушки мечтали о таком подарке.
Марина, покраснев до корней волос, сбивчиво поблагодарила Калинина.
— Ничего себе, — я уже понял: летчикам позволяется многое. — Вы и об этом позаботились.
— Мы заботимся обо всех гражданах советского государства, — улыбаясь в усы, сказал Сталин. — Никого не забываем. Каждый получит по заслугам!
Последняя фраза прозвучала двусмысленно. Я благоразумно не стал отвечать, а просто пожал руку Калинину. На этом церемония награждения завершилась.
Мы прошли роскошными коридорами, спустились по парадной лестнице и сели в машину Брагина.
Теперь Марине было не до меня. Всю дорогу домой она восторженно разглядывала часы.
— Это же моя мечта! — повторяла она. — Сбылась наконец-то.
В конце концов я не выдержал и подколол ее, сунув под нос пистолет рукояткой вперед:
— У меня игрушка интереснее. Жаль, патроны не полагаются.
— Будут тебе патроны, — серьезно сказал Брагин с водительского места. — Чуть позже выдадим.
Пришлось поверить ему на слово. Что еще оставалось?
Мы остановились у дома профессора Нежинского. Я вышел вслед за Мариной — проводить ее до квартиры.
— Пригласишь на чай орденоносца? — ехидно спросил я.
— Конечно! — воскликнула Марина. — Хватит тебе жить в общежитии. Только давай без твоих глупых шуток, пожалуйста.
— Дед их не понимает?
Марина вздохнула и потянула меня за собой:
— Пойдем уже.
Я махнул рукой Брагину!
— Не ждите нас. Поезжайте.
В эту счастливую ночь мне казалось, что нас с Мариной никто больше не сможет разлучить.
Часть вторая
Гренада моя. Глава 14. Неожиданное назначение
Несколько месяцев пролетели как один день. Я возвращался домой после полетов, обнимал жену — свадьбу мы сыграли еще в феврале — и садился ужинать. Когда у нас совпадали нерабочие дни, мы шли гулять по городу, шатались по музеям или смотрели кино. Обычная жизнь обычной советской семьи без детей. Пока без детей.
Одним словом, события шли своим чередом, а мне всего лишь оставалось за ними наблюдать. Правда, изготовление нового реактивного истребителя задерживалось, так что мне приходилось летать на моем И-15 и слегка доработанном «Бегемоте-2». Так продолжалось пока не загрохотали пушки.
Война пришла не на мою родину. Ее огненные челюсти схватили за горло Испанию — страну в тысячах километрах от Советского Союза. Инженеры, техники и летчики в перерывах собирались у радиоприемника и слушали новости. Все понимали: нужно торопиться, необходимо обогнать капиталистов, чтобы ни у кого и мысли не возникло напасть на СССР. И мы старались изо всех сил. К сожалению, времени — этого самого ценного ресурса, нам катастрофически не хватало.