Двадцать минут спустя все четверо стиснуты на заднем сиденье джипа Сэнди и направляются по одному из адресов.
— Поверить не могу, что мы все-таки едем смотреть дом, — все повторяет Джо. — Я так и знал, что этим все кончится.
— Расслабься, — смеясь успокаивает его Джордж. — Иногда нужно просто смириться с тем, что есть вещи, тебе неподконтрольные. Дома и женщины как раз из этой категории.
Элис счастливо улыбается, глядя в окно. Она уже успела влюбиться в этот городок. Когда, выйдя из машины, она увидела людей, бредущих по улице в шортах и майках, с песком на коленках и солнечными очками в волосах, у нее возникло ощущение, будто она дома.
В офисе Сэнди Элис не могла говорить от страха и волнения. Джина и Джордж представили их Сэнди, рассказали, что Джо и Элис подумывают о том, чтобы приобрести дом за городом, и, хотя они еще и не готовы к покупке, не прочь посмотреть, что выставляется на продажу.
— Но сегодня мы совсем не готовы, — все повторял Джо. — Мы даже еще не изучали рынок. До тех пор, пока мы не уладим дела с городской квартирой, о доме не может быть и речи.
— Я вас понимаю, — сказала Сэнди, многозначительно подмигнув Элис. — Вы еще не готовы, но просто хотите посмотреть.
Она разложила перед ними рекламные буклеты с предложениями, на которые Джо реагировал скептически либо из-за непомерно высокой цены, либо из-за уродства конструкций.
— Есть один дом, который еще не выставлен на продажу, но я слышала, что скоро он поступит на рынок. Интересно… — Сэнди сняла телефонную трубку и кому-то позвонила, и, прежде чем друзья поняли, в чем дело, оказались на заднем сиденье ее джипа.
— Вы пока не слишком настраивайтесь, — сказала она Элис. — Это райский уголок, но дом в жутком состоянии. Чарльз Оуэнс, владелец, много лет добивался разрешения на снос дома и строительство нового, но у него ничего не получилось, потому что площадь земельного участка была слишком мала.
— А теперь?
— Видите ли, сам дом занимает площадь в три десятых акра. Хозяева давно пытались продать его, но безуспешно, а теперь продается участок земли за домом, а это еще три акра, так что, если соединить два, получится великолепное владение.
— Должен сказать тебе, Джо, — говорит Джордж, — в этом округе такая сделка считается очень удачной. Цена небывало низкая.
— И вписывается в наш бюджет, — подсказывает Элис и тут же умолкает, поскольку давала себе клятву не говорить ни слова. Чем меньше энтузиазма она проявит, тем выше вероятность того, что Джо заинтересуется сделкой.
— Позвольте задать вам вопрос. — Джо наклоняется к Сэнди. — Этот Чарльз не мог получить разрешение на перепланировку, поскольку участок земли был слишком мал, и, значит, если я куплю оба участка и объединю их, вы сможете построить на нем что-то новое?
— Именно это я и имею в виду, — улыбается Сэнди. — Это мечта любого агента по недвижимости. Надеюсь, мы всех опередим.
— Сэнди, они еще даже не видели его, — смеется Джина. — Дай им возможность хотя бы одним глазком взглянуть на участок. Может, они его возненавидят.
— А что там можно ненавидеть? — удивляется Джордж. — Три акра земли в Хайфилде. На них можно построить что угодно.
— О, — добавляет Сэнди как бы между прочим, — я еще не сказала, что там есть пруд? Вот мы и приехали. Теперь вы сможете увидеть все своими глазами.
Она сворачивает налево, выруливая на грязную колею, трясясь по которой они подъезжают к старому уродливому дому, утопающему в сорняках.
Деревья так разрослись, что кажется, будто дом скрыт в темном туннеле, и, когда они выходят из машины, Элис чувствует, что у нее обрывается все внутри. Проклятие. Она была так взволнована, так уверена в том, что судьба все-таки исполнит ее желание и дом окажется именно таким, о котором она мечтала.
Джина смотрит на нее и мгновенно оценивает ее состояние.
— Пошли. — Она обнимает ее за плечи. — Все не так уж плохо.
Элис оглядывается по сторонам.
— Не слишком впечатляет.
— О милая, — вздыхает Сэнди. — Я ведь предупреждала вас, что здесь будет некоторый беспорядок.
— Некоторый беспорядок? Да здесь как после крушения, — смеется Джо, радуясь тому, что ему явно не придется раскошеливаться.
— Не забывайте, что речь идет не о покупке этого дома. Вы сможете снести его и построить что-нибудь необыкновенное возле пруда. Давайте пройдемся, и вы увидите окрестности.
Они обходят дом сзади, и Элис заметно оживляется. Сзади к дому примыкает большая каменная терраса, полностью заросшая травой, но деревьев за домом гораздо меньше, и солнце все-таки пробивается сквозь их кроны.