В густой тишине шахты на ее дне раздался едва слышный скребущий звук — будто мышь пробовала зубами металл на прочность. «Зеленый берет», не прерывая работы, посмотрел вниз и увидел движение легких теней. Не сомневаясь и не раздумывая, он одной рукой отстегнул с пояса газовую гранату и бросил вниз.
«Дон-нн…» — раздался негромкий звук — граната в полете ударилась о металлическую лестницу. И в ту же секунду рука «зеленого берета», которой он держал цилиндр, повисла плетью, ужаленная в предплечье. Он успел перехватить прибор другой рукой, и, понимая, что все надо начинать почти заново, уже не обращал внимания на сухие щелчки на поверхности.
На этот раз требовалось лишь снова установить диалог с бортовым компьютером и разрушить мозг обороняющегося процессора. Пачкая кровью цилиндр, «зеленый берет» нацелил прибор на боеголовку.
Гулкий хлопок внизу, сопровождаемый бело-голубой вспышкой, сотряс замкнутое пространство шахты. В лицо дунул горячий воздух, со свистом вылетел из узкой щели наружу, и волны ядовитой смеси от своей же гранаты заволокли «зеленого берета». Он выронил прибор, попытался зацепиться здоровой рукой за лестницу, промахнулся и сорвался вниз.
Четверо «зеленых беретов», охраняющих подступы к шахте, услышали взрыв газовой гранаты, но не тронулись с места. Все, что происходило в шахте, их не касалось — это было дело их товарища. Они покрепче стиснули в руках автоматы и удвоили внимание.
Это и спасло их от немедленного уничтожения. Внезапно один из «зеленых беретов» взмахнул руками и упал. Он не успел коснуться телом земли, как и второй стал заваливаться набок, обхватив пробитую голову руками. Но двое остальных уже отвечали наступающим десантникам короткими очередями. Один из спецназовцев, понадеявшись на внезапность, коротким рывком бросился к шахте, но тут же запнулся, упал и остался лежать без движения.
Над деревьями невысоко взлетел тускло светящийся предмет и лопнул, как детский шарик, осветив деревья мощной вспышкой. На этот прием никто не купился — повадки сражающихся были хорошо знакомы и тем, и другим.
В шахте снова что-то взорвалось. Из щели наружу выплеснулось белое облачко и призрачным покрывалом стало расползаться вокруг шахты. Один из «зеленых беретов» закашлялся, дернулся и уткнулся лицом в траву. Оставшийся в живых помедлил немного, выпустил из автомата последние патроны и, коротко перекрестившись, закусил край воротника зубами.
Двое оставшихся в живых спецназовцев по дуге обошли шахту.
— Была вспышка, — сказал один. — Возможно, они успели. Уходим.
И они исчезли в чернильной чаще тайги.
Возле казармы ПО двое часовых озадаченно смотрели на небо.
— Ты видел? — спросил один. — Сверкнуло как!
— Молния.
— Какая, на хер, молния! Откуда?
— Видишь тучи? Оттуда.
— А гром где?
— Тебе че, молнии мало? Погоди, сейчас долбанет.
Они постояли молча.
— Это не молния, — упрямо сказал первый. — Молния не так бьет!
— Тебе-то какая разница, — окрысился второй. — Стоишь и стой. Тебя казарму охранять поставили, а не на небо глазеть.
— Нам же потом и влепят, — заявил первый. — Видал, как новый комПО лютует. Нет, надо доложить.
Они растолкали нового командира ПО. Спросонья тот не сразу врубился, о чем идет речь. Нехотя поднялся с кровати и, поежившись, вышел из казармы.
— Где, говоришь, сверкнуло?
Поразмышлял минуту и распорядился:
— Берите с собой дежурное отделение и дуйте туда. Обшарите все и доложите. Исполнять.
Десяток ПОшников, гремя автоматами, вывалили из казармы и нестройной толпой, матеря на чем свет бдительных часовых, повалили за Калчи.
Пробираясь сквозь кусты, один из них наткнулся на труп «зеленого берета».
— Мужики! — заорал он так, что все пригнулись, как от взрыва. — Здесь мертвяк лежит!
— И здесь тоже, — раздалось в стороне. — С автоматом.
Взвод рассыпался цепью и стал прочесывать лес.
— Яма какая-то, — сказал один из ПОшников, остановившись у края шахты. — Глубокая…
Он встал на колени и засунул голову в шахту. Потом поднялся и заявил:
— Пахнет чем-то… орехами, что ли?
— Насрал кто-то, — сказали в темноте.
ПОшник повернулся к отряду, открыл рот, чтобы ответить борзому как надо, внезапно покачнулся и рухнул.
Все бросились врассыпную.
Поднятое по тревоге подразделение охраны кольцом окружило шахту. Несколько человек, натянув противогазы, осторожно пошли собирать трупы. К утру возле одного из крайних домов лежало пять неподвижных тел.