Обтекая склоны и ущелья хребта, «МИ-8» нашел перевал пониже и перелетел на другую сторону гор. Еще полчаса лету в бешеном темпе, и вот оно — восточное побережье Камчатки.
— Пограничники обязательно засекут, — сказал светловолосый. — Только нам сейчас плевать. Уже не догонят.
Под лопастями засеребрились холодные воды Берингова моря. Истребители-перехватчики, поднятые по тревоге, взлетели с аэродрома в Питере слишком поздно. Тройка острокрылых машин на сверхзвуковой поглотила пространство от города до погранзаставы, откуда пришло сообщение о «МИ-8», нарушившем границу СССР. Круто развернувшись, она ушла вдогонку за беглецами.
— Вижу их, — сообщил командир головного экипажа. — От меня в пятидесяти километрах. Дальнейшие указания?
— Атакуйте, — приказали из Питера.
— Около них крутится корабль ВМС США, — уточнил летчик. — И PC-135 в воздухе. На локаторе характерные отметки. Похоже, истребители на подходе. Приказ остается в силе?
В Питере надолго замолчали. Международные осложнения, ноты, общественное мнение… Нейтральные воды — не своя территория.
— Возвращайтесь на базу, — прозвучало наконец в шлемофонах. — Чтоб этим сукам…
«МИ-8», истратив последние капли горючего, лег брюхом на воду. Из открывшейся дверцы кабины выбросили желтый спасательный плот. От корабля к беглецам ринулся катер со звездчатым флагом на корме.
— Просим политического убежища, — заорал светловолосый. — Мы свои… ваши. Мы военные! — И замахал папкой с документами.
Подобрав лейтенантов, военный корабль сразу направился в сторону Аляски, на базу ВМС США Датч-Харбор. Подоспевшие «Фантомы», демонстративно продефилировав вдоль границы, устремились туда же. В открытом море, пуская пузыри, медленно тонул «МИ-8».
Когда позади остались допросы, проверки на детекторе лжи, когда поутихла шумиха в западной прессе, в одном из кабинетов в Лэнгли собрались на совет несколько важных персон, высокий чин которых угадывался только по дорогим штатским костюмам и той вальяжности, с которой они себя вели.
— Итак, что мы имеем, господа? — не спросил, а скорее приказал один, сидящий во главе стола.
— Документы особой важности не представляют, сэр, — подтянутый, коротко стриженный джентльмен раскрыл папку. — Расположение пунктов слежения за боеголовками, расписание боевых работ на ближайшие месяцы, численность личного состава части, фамилии офицеров. Эти данные у нас есть от источника в Калчах. Он подтверждает искренность наших новых друзей.
— Мотивы побега?
— Вначале они делали упор на нежелание жить в условиях тоталитарного строя, — включился в разговор седовласый морщинистый американец. — Но когда им ввели спецпрепарат, выяснилось совсем другое, сэр.
— Желание заработать на документах?
— Не совсем. Они боятся.
— Чего?
— Что их убьют. Один из них рассказал о человеке, который пытал его и угрожал выжечь глаза, если они не найдут в тайге доставленный боеголовкой некий груз.
— Характер груза?
— Они не знают, сэр. Похоже, их использовали вслепую.
— Груз в боеголовке, а, Гарднер? — заинтересовался хозяин кабинета. — Это что-то новое, не в духе КГБ. Подпольная мафия? Наркотики?
— Маловероятно, сэр. Даже для героина боеголовка — дорогой транспорт. И воспользоваться им мог только очень могущественный человек.
— Груз они так и не нашли?
— Нет, сэр. Боеголовка по неизвестной причине отклонилась от траектории. Ее ищут до сих пор.
— Это очень интересно, — сказал хозяин кабинета. — Не попадает под наше ведомство, но все же… Задействуйте своих людей на Камчатке и в Казахстане, Гарднер. Пусть составят отчет о всех событиях, происшедших за последнее время в этих точках.
— Что будем делать с перебежчиками? Они просят подданство США. А один из них настаивает на пластической операции. Может быть, проще «зачистить», сэр?
Хозяин кабинета задумался, закурил «Кэмэл».
— Не надо. Выполните их просьбу. Лояльное отношение к ним пойдет на пользу нашим потенциальным союзникам на той стороне. В прессу сообщите самый минимум.
— Да, сэр.
Владелец хлопковых полей проигрывал редко. Выслушав отчет Вартана, он помедлил минуту, справляясь с нахлынувшим гневом.
— Если мы и разыщем этих шакалов, то очень нескоро. Спишите груз в убыток. Займитесь текущими делами, но поиски ни в коем случае не прекращать.
— Да, Хозяин.
В начале восьмидесятых кресло под владельцами хлопковых полей закачалось. Ушел в небытие косноязычный покровитель, унося с собой в могилу маршальское звание и полный набор звезд на старческой груди. Пришедший следом за ним был крут, суров и подозрителен. Выходов у Хозяина на него не было, и, ожидая худшего, он начал подготовку к отступлению. Деньги — свои и государственные — были переведены на кодированные счета в нескольких странах. В Иране была закуплена недвижимость, налажены новые и укреплены старые связи. И когда из Москвы вылетела следственная группа во главе с получившим широчайшие полномочия «важняком» Гадаяном, в особняке Хозяина на озере Балхаш произошел взрыв. Пожар уничтожил все — особняк, зинданы, большую часть приближенных. Когда идентифицировали трупы, то среди них нашли и обгоревшее тело Хозяина. Экспертиза, зубные мосты — все подтверждало, что всесильный хозяин хлопковой республики ушел в небытие.