Удар гонга с трудом пробился сквозь единый крик толпы. Публика немного утихла и жадно припала к перилам… Первым, как и ожидала обеспокоенная Луис, на Дэниела бросился Томми-Мрак. Буквально в шаге от него рванули вперёд двое других – Фентон-Бык и Бретт-Архангел. Их Луис запомнила не по лицам, а по цветам формы: в белом – Архангел, в красном – соответственно, Бык. Сам Дэниел, как обычно, был в чёрном.
Томми-Мраку не повезло больше, чем думала Луис. Под удар пробегающего мимо Бретта-Архангела Дэниел подставил именно его, круто развернув бедолагу перед собой. Одновременно Дэниел ударил назад ногой. Фентон-Бык боком, скрючившись, отлетел в сторону, проехавшись затем по бетонному полу арену бедром.
Зал взревел. Короткий удар Дэниела локтем снизу вверх в подбородок Томми-Мрака уронил последнего на пол с такой силой, что тот, рухнув, больше не пошевелился. И его быстро унесли – буквально из-под ног мгновенно сцепившихся между собой Дэниела и Бретта-Архангела. Луис даже показалось, что Дэниел специально выбил из Томми-Мрака сознание, чтобы побыстрей убрать мешающего бойца. Кому, как не Дэниелу, знать, что Томми – всего лишь подстава для бойца.
В ближнем бою Дэниела с Бреттом-Архангелом обнаружилось, что последний – длиннорукий и довольно сухощавый, предпочитает бить с большого расстояния, в то время как Дэниел привык отделываться коротким ударом – для чего ему требовалось близко подойти к противнику. Пока оба удерживали друг друга своими предпочтениями на расстоянии, пришёл в себя Фентон-Бык – и с пола бросился на Дэниела сзади, со спины. Луис стиснула руки и напряглась так, что не заметила, как старый пират её обнял, встревоженно заглянув в лицо.
Как будто учуяв звериным чутьём второго метнувшегося к нему бойца, Дэниел нырком прыгнул под высокий удар Архангела, скользящая подсечка – тот грохнулся на спину. А Дэниел резко развернулся к Фентону-Быку. Тот был гораздо мощней Архангела. Дэниел резко отпрянул и подпрыгнул на месте так мягко, что зал замер. Нога метнулась в бегущего. Луис зажмурилась, а когда открыла глаза, Фентон лежал животом вниз, а Дэниел, обвив его тело ногами и не давая встать из жёсткого захвата, загибал ему руку в сторону, пока тот отчаянно не захлопал по пыльному полу арены другой рукой.
Зал орал от наплыва чувств.
Рольф шевельнулся рядом. Луис взглянула: бледный, держится обеими руками за перила и дышит так, словно сам только что дрался. Старый пират продолжал её обнимать, и за это тёплое объятие она была благодарна ему.
Как только Фентона-Быка унесли, дуэль началась между Дэниелом и Архангелом.
Ощущение Луис, что она постепенно оттаивает от ледяного напряжения, мгновенно исчезло, когда Бретт-Архангел повис на Дэниеле в клинче, после чего оба рухнули. Потом Архангел стремительно вывернулся из-под короткого удара Дэниела и перекатом ушёл от него. Бойцы одновременно вскочили на ноги и некоторое время кружили друг против друга. Первым атаковал Архангел. Он ударил ногой. Дэниел успел блокировать удар и в следующее же мгновение коронным коротким опрокинуть противника навзничь. Правда, тот быстро и пружинисто встал.
И тут случилось странное… Только бойцы напряглись сойтись в новой схватке, как раздался металлический звук гонга, останавливающего бой, а голос распорядителя с весьма ощутимым самодовольством объявил:
- Дисквалификация! Бретт-Архангел дисквалифицирован! На смену ему выходят!..
Имена новых бойцов утонули в возмущённом крике, который взвился с ярусов.
Бретт-Архангел огляделся, провёл ладонью под носом, оставив под ним яркую кровавую полосу, чего, кажется, сам не заметил. Затем пожал плечами и заковылял к выходу с арены.
Явно озадаченный, обернулся Дэниел, наблюдая, как недавний противник уходит, и выжидая появления новых бойцов. Но уже исчез Бретт-Архангел, куда-то пропал рефери, а объявленных бойцов всё не было видно. Как ни странно, намертво замолчал и голос распорядителя.
Луис с тем же нетерпением, что и вся публика, смотрела на тёмный коридор к арене. Чего они тянут? Понятно, что устроители нелегальных боёв решили вымотать Дэниела перед решающим боем. Но ведь они сами себе всё портят: он успеет отдохнуть! Или это психологическое давление, и они считают, что Дэниел будет драться неровно – и таким образом все ставки на него будут обречены? Ведь большинство зрителей, насколько поняла Луис, всё-таки ставили на Дэниела.
Дэниел подошёл к тёмному коридору, постоял перед ним, кажется вглядываясь, а затем вернулся на середину арены и поднял руку.