— Выдаёт до тех пор, пока они не зайдут в Синий город. Ты, голубчик, очевидно, не был там ни разу, точнее не гулял по улицам технологически развитой громады. Таких братьев и сестёр там пруд пруди. Половина Далу имеют смуглую и тёмную кожу. Зайдя в город, наши беглецы потеряются окончательно.
— Но, господин, не стоит сбрасывать со счетов навыки Одда. Вы сами говорили, что в поиске и достижении поставленных целей ему нет равных.
— Верно-верно. Что ж, сконцентрируемся на народном восстании и союзниках.
***
Погрузив тела разбойников в топь и очистив дом на реке от присутствия, каких бы то ни было, постояльцев, отряд двинулся дальше. Очередная задержка украла драгоценное время, посему Агнар объявил о необходимости идти без отдыха до самого пригорода Синего.
Утром следующего дня солнце сияло ярче прежнего, даруя тепло и подъём жизненных сил. Если бы не сбивчивый рассказ Ли Су о минувшей ночи, Кир решил бы, что всё ему приснилось.
— Я и подумать не мог, что наш имитатор способен на подобные подвиги, — в конце рассказа усмехнулся Ли Су. — Храбрости и некоторой безрассудности ему не занимать.
Агнар лишь молча улыбался: ему не понравилось, что имитатор пошёл на риск, но и другого выхода он не видел.
— Наверно, я обучу тебя бою на кукри, — продолжал Ли Су уже повернувшись к Киру.
Кир быстро закивал. Какие-то приёмы он рассмотрел ещё возле горной цепи, во время нападения стражников, но большинство из техник ещё предстояло узнать.
Немного позади бойко общались братья. Зубери постоянно что-то рассказывал, и его голос разбавлялся минутами тишины — это Камо жестами отвечал на вопросы или поддерживал тему. Увлечённые новым открытием и возможностью беспрепятственного общения, они, кажется, забыли саму цель миссии, о которой периодически напоминал Агнар. Кир же ощущал на себе тёплые, благодарные взгляды братьев. Несколько раз Зубери даже предложил понести его сумку. И пусть Кир отказался от заманчивого предложения, само внимание было ему приятно.
Мария же стала вести себя несколько иначе, то ли на неё повлияла ночная вылазка, то ли нечто иное она разглядела в Кире, но с самого утра девушка прятала взгляд и старалась меньше говорить. Возможно, она испытывала вину за то, что была так просто поймана обычными проходимцами, а может, несмотря на опытность и внешнее спокойствие, она сильно испугалась, когда очутилась связанная в лесу. Смену настроения спутницы заметил и Агнар, но свёл такое проявление к усталости.
Наконец злосчастные болота пропали из виду, а на горизонте возникли дома первых деревень. Несмотря на близость к центру империи, ветхие строения населяли далуанские бедняки. Даже поселение Кира по сравнению с этими выглядело довольно сносно. Как минимум таверна Весты могла похвастаться паровым генератором. Эти же люди явно жили без коммуникаций.
Здесь туалетом служили зловонные ямы, вырытые абы как, воду набирали в затхлой речушке, что журчала на востоке, а дома обогревали старыми печами, да кострами во дворе. И это в век дирижаблей и паровых машин.
Отряд старался обходить жилые строения, но то и дело в поле встречались оборванцы, что клянчили мелочь и кусок хлеба. С ними стоило говорить осторожно, поэтому каждый раз, бросая монетку, отвечал Кир.
Странники из дальних краёв не вызывали особых подозрений у местных — до всей истории с имитатором бродяг в империи хватало, да и далуанцы, видимо, мало интересовались делами чужеземцев, больше переживая за собственное выживание. Хотя попадались и алчные до информации типы. Один из таких, после того, как его знакомый попрошайка получил монетку, начал расспрашивать о незнакомцах. К счастью второй отмахнулся, бросив: «Да это музыканты бродячие, что с них взять».
Здания с обваленными крышами перемежёвывались с заросшими сорняками огородами и палисадниками. Чумазая, босая детвора сновала по мусорным кучам, вывезенным, вероятно, из Синего города. Тощие тётки с растрёпанными волосами очищали дикие коренья для скудной трапезы.
— Откуда столько бедноты? — ужаснулся Кир.
— Ясно откуда. Разве ты подобного не видел в Лиенмоу. Зажиточные — богатеют, простой люд — лишается последних крох. Если не ошибаюсь, здесь живут те, кто не может себе позволить блага большого города. Ресурсы Далу идут в центры, которые расстраиваются, набирают мощь, одним словом — процветают. Что творится на периферии и даже в округе их не интересует.
— Но разве такие поселения не плодят бандитов и мошенников? Опасно иметь под боком подобные деревушки.
— Далу очень хорошо заботится об армии в целом и корпусе ревизоров в частности. По сравнению с последними, стражники, которых мы встретили в лесу, — неопытные дети с палками.
Кир ещё раз взглянул на удалённые кривые домишки и с печалью в голосе добавил:
— Я не знал, что люди могут так плохо жить в цивилизованной империи. Даже поселения каннибалов издалека выглядели крепче.
— Именно поэтому мы идём в Синий город, Кир, поэтому хотим вылечить мальчика, — сказал Ли Су. — Ты не видел, а я знаю, как живут на окраинах Лиенмоу. Как людей забирают… — мужчина осёкся, тяжело вздохнул и, будто пытаясь исправить неловкость, хлопнул Кира по плечу. — Мы постараемся сделать шаг в сторону лучшей жизни для земляков.
— А если мальчик не сделает то, что обещал?
— Тогда я придушу его собственными руками, — уже без улыбки ответил Ли Су.
Череда ветхих домов оборвалась неожиданно, словно кто-то проложил по равнине разделительную черту, перейдя которую любой странник попадал в совсем иной мир. После вонючих мусорных куч и обвалившихся крыш показались ровно выстриженная трава и белые мощёные дорожки. С восточной стороны дышала жизнью лиственная роща, с запада брала начало ещё одна горная цепь, где впервые образовалось поселение, теперь именованное, как Синий город. Нельзя было не заметить сотен труб, изрыгающих потоки дыма и пара рабочих механизмов. Сердце города усиленно билось, поглощая ресурсы далуанской земли. На самых выдающихся пиках золотились дворцы и поместья знати, на хребтах пониже расположились дома промышленников и титулованных особ. Где-то у подножия, в дыму и копоти, горбились округлые домики простых горожан: рабочих и торговцев.
Отдельными секторами, соединёнными между собой мостами и горизонтальными лифтами, стояли дома развлечений, торговые ряды, верфи дирижаблей, салоны паровых автомобилей и прочие места, доступные лишь отдельной категории жителей. Посередине располагался главный лекарский центр Синего города, в который и предстояло попасть Киру.
Вырывающаяся из облаков и дыма громада поразила Кира. Прежде он никогда не видел столь величественных городов. Даже столица Шаду, о которой ходило столько историй среди деревенских, не могла похвастаться подобным техническим оснащением. Её скорее можно было назвать культурным центром, нежели промышленным.
Агнар предложил ненадолго сделать привал, чтобы тщательнее разглядеть карту Синего города. Приходилось соображать по ходу дела, где лучше остановиться, куда поселить братьев и Кира. Также всех терзал один вопрос: под каким предлогом Кир сможет попасть в лекарский центр. Ни у Романа, ни у Гудреда, не хватило времени, чтобы продумать план действий, они могли лишь предложить прикормленного сотрудника хозяйственной части центра, который расскажет, как проходит приём и что для этого нужно.
Северянин разворачивал карту, когда Ли Су окликнул его, указывая в сторону города. По дороге мелкими синими точками рисовался патрульный отряд города.
— Ох, как не хорошо, — потемнел Агнар. — И уйти от них некуда: мы как на ладони.
— Что будем делать? — спросила Мария.
— Отыгрывать роль, как и планировали.
— Музыканты из нас так себе, — заметил Ли Су.
— Выбора нет, придётся постараться. Камо и Зубери вроде неплохо сыгрались с Ли Су, так?
— Так. Но ты и Мария, — начал было Ли Су, обращаясь к Агнару, однако тот его остановил.