— Със съпруга ми… — Акройд се поколеба за момент, после продължи: — Той е преподавател в Оксфорд. Двамата с него и още двама преподаватели от Кеймбридж сме отбор. Четворката „Оксбридж“. Глупаво е, нали ви казах. Но Терънс — съпругът ми — смята, че кръстословиците помагат да си по-добър в собствената си игра. Баща му бил страстен любител. Решавал по една на ден — много често от недиаграмния тип: онези без черни квадратчета, обозначаващи къде започват и свършват думите. Терънс е убеден, че благодарение на тях баща му запазил бистър ум до смъртта си.
— Състезавате ли се сега? — Райм кимна към телефона.
— О, не, няма как, докато не се върна у дома. Те се провеждат на специални места. Като шахматните турнири. Под строго наблюдение. За да няма да измами: речници, интернет. Имало е големи скандали, казвам ви. Доста спорни моменти. — Акройд пак погледна екранчето. — Това е просто начин да държим връзка. Състезаваме се основно с криптограми. Запознат ли се?
— Не много.
Тоест изобщо не беше.
— Те в голяма степен са британско изобретение и се публикуват в нашите вестници от стотици години. Създателите им имат почти митична слава. Подписват се с псевдоними, като Скорпион или Нестор — двама доста известни, между другото. Най-прочутият е авторът на правилата за съставяне на криптограми — Дерик Съмърсет Макнът, който се е подписвал като Хименес. Позволете ми да обясня какъв е принципът — може да ви бъде забавно, Линкълн. Криптограмите имат мрежа от квадратчета, както и обикновените кръстословици, но условията са също главоблъсканици, които трябва да решиш, за да получиш отговора, а не просто директен въпрос, като „съпругата на Джордж III“. Най-големите майстори на криптограми съчиняват такива условия, които са едновременно адски трудни и нелепо елементарни.
Иначе спокойното лице на Акройд излъчваше ентусиазъм.
— Така, всяко условие е главоблъсканица, нали помните? То съдържа отговора заедно с други думи или фрази, които ще ви насочват, включително за типа на загадката. Може да се наложи да решите анаграма — намиране на скрити или обърнати думи; може да търсите сходно звучащи думи — омофони. — Акройд се засмя. — Сигурно звучи безсмислено. Но нека да дам пример. Ето една класика от „Гардиън“ отпреди няколко години, създадена от автор с псевдоним Шед. Ще я напиша, защото е много по-лесно да откриете отговора, като видите условието, а не само да го чуете.
Акройд написа:
Много тъжна незавършена история около издигащ се дим (8)
— Сега, отговорът ще се появи в кръстословицата на петнайсет вертикално. Дотук ясно ли е? Добре. Хайде на работа. Какво се опитваме да намерим? Виждате ли числото осем? Това означава, че отговорът е дума от осем букви. И първите две думи в условието са определението за този отговор. И така, значи на петнайсет вертикално трябва да напишем дума от осем букви, означаваща „много тъжно“.
Райм бе преодолял нетърпението си и слушаше внимателно. Мел Купър също се беше обърнал и слушаше.
Акройд продължи:
— Следващата дума, „незавършена“, пояснява стоящата след нея. „Незавършена история“. В криптограмите винаги се съмняваме в буквалното значение на думите. Ако авторът казва „история“, значи има предвид нещо друго, може би синоним на „история“. — Отново се усмихна. — Очевидно е, че аз знам отговора, затова малко съкращавам процеса. Ще избера синонима „приказка“ — tale. „Незавършена“ означава, че последната буква липсва. Това ни дава буквите T-A-L. Значи те са част от отговора на условието „много тъжна“. Следите ли логиката?
— Да — отговори Райм. Вече се опитваше да разгадае останалите подсказки.
Купър каза неуверено:
— Хъм, продължавайте.
— Хайде да видим последните думи от условието: „издигащ се дим“. Може да означава много неща, но по метода на пробата и грешката и като се има предвид, че вече знам отговора, нека да се спрем на „пура“ — cigar. И понеже отговорът е за петнайсет вертикално, „издигащ се“ означава, че трябва да търсим думата, написана отзад напред: ragic. Значи друга част от нашия отговор са буквите R-A-G-I-C. Накрая…
Райм го прекъсна:
— „Около“ означава, че буквите от единия ключ трябва да се разделят и да се поставят от двете страни на другия.
— Щом казваш — измърмори Купър.
Акройд се усмихна:
— Не, не, точно така е. Браво, Линкълн. Какво мислите?
— Очевидно е: Разделяме T-A-L. Слагаме T пред R-A-G-I-C и A-L отзад. Отговорът е tragical — „трагично“.