По аудитории пробежал шепот. Большинство присутствующих явно не были знакомы с указанной статьей, опубликованной в узкоспециализированном издании.
Август почувствовал, как его пульс ускорился. Он не ожидал, что кто-то поднимет эту тему. Особенно — представитель крупной технологической компании.
— Мисс Мерцер, — начал он осторожно, — та статья носила сугубо теоретический характер. Я предпочитаю в публичных лекциях фокусироваться на технологиях, имеющих практическое применение в обозримом будущем.
— Но разве не в этом суть научного прогресса? — настаивала Лия. — Сначала теория, затем практика? Если ваша теория верна — а она перекликается с работами моего отца, доктора Томаса Мерцера, о квантовой природе сознания — то она имеет революционный потенциал. Потенциал, выходящий далеко за рамки медицинских нейроинтерфейсов.
Август напрягся при упоминании имени Томаса Мерцера. Он действительно цитировал его ранние работы в своей статье. Мерцер был одним из пионеров квантовой теории сознания, но насколько Август знал, он отошел от активных исследований несколько лет назад.
— Я знаком с работами вашего отца, мисс Мерцер, — ответил он. — Они во многом повлияли на мои собственные исследования. И вы правы — теория предшествует практике. Но между теоретической возможностью и практической реализацией может лежать пропасть в десятилетия.
— Если только у кого-то нет ресурсов для преодоления этой пропасти быстрее, — Лия сделала шаг вперед. — Например, у проекта «Исток».
В аудитории повисла тишина. Август почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Откуда ей известно о «Истоке»? Он сам узнал о нем только сегодня утром.
— Я не знаком с таким проектом, — солгал он, пытаясь выиграть время. — И мне кажется, мы уходим от темы лекции.
— Напротив, доктор Вайс, — в голосе Лии появились стальные нотки. — Мы приближаемся к самой сути. К вопросу о том, можно ли сохранить человеческое сознание после смерти тела. И если да — то как скоро эта технология станет доступной.
Август понял, что ситуация выходит из-под контроля. Этот разговор не должен был происходить публично, особенно учитывая его утреннюю встречу с Кроу.
— Это интересное направление для дискуссии, мисс Мерцер, — он постарался говорить спокойно и авторитетно. — Однако я предлагаю продолжить её в более подходящей обстановке. Возможно, после лекции? А сейчас я хотел бы вернуться к вопросам, более тесно связанным с сегодняшней темой.
Он перевел взгляд на других слушателей, давая понять, что дискуссия с Лией завершена. Но прежде чем он успел выбрать следующего спрашивающего, Лия произнесла фразу, которая заставила его застыть:
— Мой отец умирает, доктор Вайс. У него осталось несколько недель. И я хочу знать, есть ли способ сохранить хоть часть его.
Эти слова, произнесенные с тихой интенсивностью, поразили Августа прямо в сердце. Он вспомнил себя три недели назад, стоящего у постели умирающей Ирэн. Вспомнил её просьбу не позволить информации исчезнуть.
Теперь перед ним стояла женщина, которая просила о том же самом.
— Мисс Мерцер, — его голос стал мягче, — давайте поговорим после лекции. Пожалуйста.
Лия кивнула и села на место. Август продолжил отвечать на другие вопросы, но его мысли были заняты неожиданным столкновением — и странным совпадением. Или это было не совпадение?
Может ли быть, что Кроу каким-то образом организовал это? Использовал дочь умирающего ученого, чтобы усилить давление на него? Или вселенная действительно работала такими странными путями, сводя вместе людей, объединенных общей потерей и общей надеждой?
После лекции Август и Лия сидели в маленьком кафе на территории кампуса. Место было почти пустым — большинство студентов уже разошлись, а преподаватели предпочитали другие заведения. Идеальное место для конфиденциального разговора.
— Прошу прощения за публичную конфронтацию, — начала Лия, помешивая нетронутый кофе. — Но мне нужно было убедиться, что вы действительно тот человек, который может помочь.
— И как вы определили это? — спросил Август, внимательно изучая её лицо.
— По вашей реакции, — она прямо встретила его взгляд. — Вы не отрицали саму возможность. Не назвали меня сумасшедшей. Вы просто хотели избежать публичного обсуждения. Это означает, что вы не просто теоретизируете — вы действительно работаете над этим.
Август вздохнул. Лия Мерцер оказалась наблюдательнее, чем он предполагал.